北京時間3月19日，再戰(zhàn)火箭前，湖人已經獲得6連勝。上一次擊敗火箭，最突出的一點是湖人在半場陣地戰(zhàn)中成功限制杜蘭特：這位未來名人堂球員下半場5投僅1中，還出現(xiàn)6次失誤。但這套防守效果，不只是靠教練組的戰(zhàn)術布置，更靠球員執(zhí)行。
湖人過去10場贏下9場，防守效率聯(lián)盟第2，每百回合凈勝對手14.6分。他們在最關鍵的階段，打出了最強的籃球。而東契奇——盡管進攻端光芒萬丈——在防守端同樣至關重要。
“總體來說，他現(xiàn)在是我們非常優(yōu)秀的防守者。”雷迪克賽后說，“當他換防持球人時——過去三場之后的最新數(shù)據我不確定——但他每回合失分不到0.9分。在我們所有外線球員里，這就算不是最好，也是最頂尖之一。他在輪轉中更積極，在換防體系里對抗更強。他頭腦聰明，能高水平執(zhí)行戰(zhàn)術。當他全情投入防守時，他真的能防住對手。我們見過他對位聯(lián)盟任何人都做到過。我們信任他。”
東契奇的防守進化，早已不是秘密。過去幾個賽季，東契奇的防守一直在持續(xù)向上。
近十年前進入聯(lián)盟以來，防守一直是他的短板；2024年總決賽，他更是被凱爾特人反復針對。那段經歷，成為了他和獨行俠關系的轉折點。來到湖人后，他和進攻傾向明顯的里夫斯、年紀漸長的詹姆斯搭檔，再加上休賽期引進的主攻型內線艾頓，外界一度質疑湖人重攻輕守。
賽季至今，湖人防守效率僅排在聯(lián)盟第20，也反映了陣容搭建的難度。但東契奇在休賽期減重超20磅，身體狀態(tài)和體能大幅提升，讓他能完美適配雷迪克靈活多變的防守體系。
紙面上，湖人并不盛產防守專家：籃板和蓋帽都排在聯(lián)盟下游，除斯瑪特外，缺少強硬的前場壓迫者。
雷迪克做的，就是用體系彌補天賦不足。湖人的防守高度依賴：聯(lián)防（使用頻率聯(lián)盟第4）、大量換防（聯(lián)盟第2）。極強的協(xié)同防守、夾擊、收縮禁區(qū)。而東契奇，完美嵌入這套體系：擅長干擾投籃，是他最大的亮點。每100回合干擾投籃在聯(lián)盟高于95%球員，籃下干擾高于聯(lián)盟前87%的球員。尤其在單打防守中，對手想點名打他，非常困難：本賽季109次被單打，僅讓對手每回合得到0.844分，比阿門-湯普森、杰登-麥克丹尼爾斯、OG-阿奴諾比還要優(yōu)秀。
他現(xiàn)在腳步跟得上持球人，啟動速度和反應也明顯提升。更難得的是，這一切是在他極度持球大核心的情況下完成的：場均觸球第7、持球時間第2、使用率第3、得分聯(lián)盟第1。高階數(shù)據同樣名列前茅：DARKO第9、EPM第7、LEBRON第6。
如今的東契奇，再也不會在防守端偷懶劃水。教練信任他，讓他去對位低使用率前鋒和定點射手，允許他在傳球路線上冒險。
他每100回合4.2次搶斷預判，超過聯(lián)盟82%的球員，搶斷、蓋帽、成功防守率都很出色，早已不是湖人的防守漏洞。
進入三月，季后賽臨近，湖人接連拿下掘金、火箭、森林狼、尼克斯等硬仗。更重要的是，他們在第四節(jié)的防守穩(wěn)居聯(lián)盟前十，成為可靠的收官陣容。
東契奇或許永遠進不了最佳防守陣容，但他在防守端的態(tài)度、穩(wěn)定性和產出，給了湖人巨大優(yōu)勢，也讓雷迪克吃下定心丸，讓湖人成為一支不容小覷的爭冠勢力。
“是時候專注鎖死了。”談到關鍵時刻防守的重要性，東契奇說，“贏球就看這一下。一支球隊到底是什么成色，也看這一下。”
