譯者注：原文發表于The Athletic，文中數據均截至原文發稿時（當地時間9月23日），所涉及日期和時間均為當地時間。文中觀點與譯者及平臺無關。
好吧，我這時間點選得可真是無可挑剔。
本來，The Athletic今天準備發表我的一篇專欄，內容是關于我認為無法達到常規賽勝場數盤口預期的五支NBA球隊。其中一支球隊就是火箭，而且文中的一個關鍵論斷是：
“除了弗雷德-范弗里特，還得有其他人站出來幫助（凱文）杜蘭特并命中外線投籃。而且如果31歲的范弗里特缺席比賽，后衛線會立刻變得捉襟見肘。”
嗯……這下慘了吧？
周一傳出的消息，陣中唯一一位首發級別的后衛范弗里特遭遇了前交叉韌帶撕裂，這立刻給火箭本賽季的希望澆了一盆冷水。也許這并非致命打擊，而且在某些方面，或許還有一線希望，這一點我稍后會談到。但是，是的，這很糟糕。
交易得到杜蘭特的全部意義就在于讓火箭本賽季能向西部冠軍發起沖擊，但陣容中的其他部分已經暴露出一些弱點，而范弗里特的受傷則將這些弱點指數級地放大了。截至9月19日，根據BetMGM的數據，火箭的常規賽拉斯維加斯勝場數盤口給出了一個激進的55.5勝，坦白說，這個數字似乎更多是“我們得到了杜蘭特！”這種氛圍的產物，而非對陣容的冷靜分析。
是的，火箭上賽季在西部排名第二，但對一個二號種子來說，他們的勝場數相對較低（52勝），而且他們所在的西部，前七名球隊之間的差距非常小。火箭雖然排在第二，但他們的基礎數據與勇士、掘金、森林狼、快船、灰熊，甚至是在季后賽關鍵時刻擊敗他們的勇士，都幾乎沒有區別。似乎“西部第二”這個名頭起了很大作用。
范弗里特的受傷之所以如此影響深遠，是因為火箭的休賽期操作導致他們在大個前鋒和中鋒位置上過于臃腫，而在后衛線上則深度嚴重不足，尤其是在杜蘭特的交易中送走了杰倫-格林之后。具體來說，對一支已經擁有杜蘭特和阿爾佩倫-申京這兩位全明星前場球員的球隊而言，給史蒂文-亞當斯、多里安-芬尼-史密斯、克林特-卡佩拉和小賈巴里-史密斯提供多年合同的決定，現在看來是明顯的人員過剩，特別是因為就連他們簽下的“小個子”（杰肖恩-泰特和約什-奧科吉）也最擅長客串大前鋒。
擁有六名輪換級別的大前鋒外加一個替補的杰夫-格林，這算得上是一種奢侈，但當你總共只有14名球員，而且其中3名是純中鋒時，情況就不是這樣了。
與此同時，陣中最有成就的純后衛竟然是阿隆-霍勒迪？而且在簽下所有這些大個子的同時，火箭還讓自己在另一方面變得脆弱：一支本就投射能力不足的球隊，現在即使有杜蘭特，投射能力也極度短缺。火箭上賽季的三分出手頻率排在第27位，命中率排在第21位，而且超過一半的命中數來自范弗里特、杰倫-格林和狄龍-布魯克斯。當然，杜蘭特可以彌補一部分，但誰來為杜蘭特拉開空間呢？范弗里特本該是那個人。
火箭的另一個困境在于，填補范弗里特的輪換位置可能很困難。雖然火箭可以申請一個1250萬美元（范弗里特薪水的一半）的傷病特例，但他們用非奢侈稅中產特例簽下芬尼-史密斯，已經讓自己觸發了勞資協議的第一土豪線，而且相當不必要地引進了卡佩拉，使他們距離第一土豪線（1.959億美元）僅差130萬美元。如果火箭開局不順，他們可能會轉而削減薪資，嘗試削減680萬美元薪資，降到奢侈稅線以下，從而避免未來因續約阿門-湯普森和塔里-伊森而觸發累積奢侈稅。
說到湯普森，我們還需要談談這次傷病帶來的所謂的一線希望：火箭得以檢驗他們寄予厚望的設想。現在，要么阿門-湯普森成功勝任控衛，要么球隊將陷入困境，而在他身后，里德-謝潑德要么沉淪，要么崛起。
湯普森是唯一能合理地在首發陣容中擔任主控手的球員。他無法投籃的弱點會讓對手在掩護中放他幾米遠，并賭他無法在無球狀態下擊敗他們，而且如果火箭想重用申京-亞當斯的組合（就像他們上賽季末段那樣），場上空間可能會變得異常糟糕（也就像上賽季末段那樣）。
然而，湯普森是火箭最有天賦的年輕球員。他還沒有申京那么有成就，但上限要高得多。“撕掉創可貼”可能是弄清楚這套體系能否奏效的唯一方法。有可能在進攻方面會打得有點糟糕，但由湯普森和伊森領銜的防線會變得極具高度和壓迫性，足以讓進攻端的問題顯得無足輕重。
在湯普森身后，火箭有霍勒迪這張安全網，他是一個略高于輪換水平的替補，能命中空位投籃并在防守端拼盡全力。但作為一名組織者，他的能力有限，考慮到這支球隊只有少數幾個人會運球（我只有一點點夸張），這個問題就被放大了。
現實地說，現在必須是謝潑德時間了，這位21歲的球員應該成為替補席上第一個出場的后衛。在火箭已經降低期望值的情況下，沒有理由再將這位2024年的探花秀按在板凳席上。上賽季盡管他幾乎整個賽季都保持健康，但作為新秀的他只打了652分鐘，對一個順位如此之高的球員來說，這個數字少得驚人。除了受傷的尼古拉-托皮奇和德文-卡特，以及森林狼的羅布-迪林厄姆，其他所有2024年的樂透秀都至少打了1000分鐘。
在獲得機會時，謝潑德的表現也并沒有很驚人——PER為9.7，投籃命中率35.1%——但火箭需要給他充分的機會去獲得成功。
當然，諷刺的是，如果范弗里特沒有受傷并占據2000分鐘的上場時間，那么要獲得大量機會來測試湯普森打控衛以及讓謝潑德進入輪換，就會困難得多。他的受傷顯然讓火箭變得更糟了——我的預測模型顯示這會讓他們少贏4場比賽——但他們有機會在一個更寬容的環境中，依靠湯普森和謝潑德將這次危機轉化為轉機。
唉，但這和整裝待發、全力沖擊總冠軍，終究不是一回事了。
作者：John Hollinger
譯者：GWayNe
