火箭在主場以107-105險勝鵜鶘，第四節一度領先8分的火箭，眼看勝利在望，卻被對手在最后一分鐘反超4分，形勢岌岌可危。關鍵時刻，史密斯命中一記絕命三分，幫助球隊續命。隨后鵜鶘連續出現兩個失誤，為杜蘭特提供了絕殺機會。杜蘭特冷靜命中一記18尺跳投，最終鎖定勝局，幫助火箭躍升西部第三。不過今天湖人險勝掘金，火箭又讓出了西部第三的位置去第四了。接下來2場火箭和湖人大戰，堪稱一場頂兩場，這可是關鍵卡位戰。
至于對鵜鶘這一場的勝利，頭號功臣無疑是杜蘭特，他全場高效砍分并在最后時刻完成致命一擊，展現了超級巨星的底蘊。第二功臣是史密斯，他的三分球直接改變比賽走勢，關鍵時刻的冷靜投射令人印象深刻。第三功臣是阿門，他在攻防兩端持續貢獻能量，提供活力與防守強度，還命中2記三分。第四功臣則是謝潑德，盡管他只是替補出戰，卻在有限時間內打出高效表現。謝潑德三分球11投5中，拿到18分5籃板3助攻1搶斷1蓋帽的數據。第二節謝潑德連續命中3記三分，幫助球隊拉開比分。末節又連中2記三分，其中一記面對錫安的3+1更是高光時刻。
謝潑德這些投射極大緩解了火箭的進攻壓力，也為杜蘭特等人創造了更多空間。然而，即便謝潑德表現如此亮眼，主教練烏度卡（依然沒有將他納入首發陣容。賽前由于申京缺陣，烏度卡選擇了電風扇上首發，配合伊森杜蘭特阿門和史密斯保持原有首發框架的策略，希望通過無限換防來限制鵜鶘的進攻火力。但實際效果令人失望：伊森手感冰冷，三分球連續多場比賽顆粒無收，在場時火箭的空間被嚴重壓縮；電風扇同樣缺乏外線威脅，導致杜蘭特頻頻陷入包夾。賽后烏度卡談到首發調整時表示，不讓謝潑德首發是為了更好地實現無限換防，強調防守端的穩定性。
但從比賽過程和數據來看，烏度卡這一決定收效甚微，甚至適得其反。如果首發換上謝潑德，火箭的進攻火力將會大幅提升。謝潑德本賽季三分命中率39%，場均貢獻2.7記三分，是球隊最稀缺的射手型球員。他的登場能有效拉開空間，讓杜蘭特、史密斯申京等人在內線獲得更多輕松出手機會。相反，當前首發陣容過于強調防守硬度，卻犧牲了進攻流暢度，空間便秘的問題越來越明顯。伊森近5場比賽三分15投0中，在場時火箭的進攻效率明顯下滑，再疊加阿門和電風扇，杜蘭特幾乎被對手針對性夾擊，難以發揮。
更關鍵的是，烏度卡對謝潑德防守能力的判斷似乎存在偏差。他擔心謝潑德上場會暴露防守軟肋，認為這屬于殺敵一千自損八百的選擇，因此寧愿使用攻擊力平平的糙漢陣容。但美媒公布的本賽季數據卻給出了相反結論：謝潑德在場時，火箭防守效率值為113.9；謝潑德下場時，防守效率值為113.4。兩者差距僅0.5，幾乎可以忽略不計。這說明謝潑德的防守貢獻并沒有明顯拖累球隊，甚至在某些對位中還能提供積極影響。他的搶斷、協防和籃板能力，都在悄然幫助球隊維持防守強度。
烏度卡的執教風格帶有明顯的印象流痕跡。他似乎對謝潑德防守端質疑根深蒂固。而且用人也不行，烏度卡容易在謝潑德手感火熱時迅速將其換下，而手感冰冷時又重新派上場。對陣鵜鶘，謝潑德第二節連中三分進入節奏，烏度卡卻立刻將其摁在板凳席，這種操作令人費解。賽后烏度卡在采訪中又試圖搶功，表示自己一直鼓勵謝潑德保持出手自信，哪怕投不進也要敢于投射。但他隨即補刀，提到謝潑德需要防守一些比自己高大的球員，仿佛在暗示防守端的不足。而且過去幾場比賽，謝潑德曾被安排換防文班亞馬和錫安，這安排本身就充滿爭議。
作為一名身高臂展有限的后衛，身高又矮，體重不足，烏度卡讓謝潑德去對位體重和高度占優的頂級鋒線和內線，確實不符合常規防守邏輯。球迷們也是嘲笑烏度卡這是學田忌賽馬，用下等馬去硬碰上等馬，效果可想而知。烏度卡這種安排其實反而放大了謝潑德防守端的潛在風險，卻被烏度卡用來作為限制他上場時間的理由。事實上，謝潑德本賽季整體表現已經證明了他的價值。他場均出戰26分鐘，貢獻13.5分2.8籃板3.2助攻，三分命中率39%，防守效率110，在一支志在爭冠的球隊中擔任高效第六人已經綽綽有余。
目前火箭球迷和媒體的批評聲浪越來越大，許多人認為烏度卡過于固執防守優先的理念，錯失了將謝潑德提升為首發、進一步解鎖球隊進攻潛力的機會。如果繼續堅持當前輪換，火箭的空間問題和進攻停滯將持續困擾球隊，尤其在面對防守強隊時容易崩盤。對鵜鶘的艱難勝利，卻也暴露了烏度卡在用人上的頑疾。他需要更客觀地看待數據，而非停留在主觀印象中。謝潑德的投射和拉空間能力，正是當下火箭最迫切需要的拼圖。忽略這些，只會讓球隊在季后賽更嚴峻的考驗中付出代價。烏度卡該清醒了：別再小看謝潑德的全面性，也別高估某些防守專家的實際影響。調整首發，給謝潑德更多信任，或許才是火箭上限更高的正確選擇。
