譯者注：原文發表于《體育畫報》，文中數據均截至原文發稿時（當地時間3月15日），所涉及日期和時間均為當地時間。文中觀點與譯者及平臺無關。
火箭在常規賽階段還剩16場比賽，那么在即將面對的13支不同球隊中，哪5支球隊最難對付？
目前還剩下16場常規賽比賽的火箭，正處于爭奪西部前三名的白熱化階段。在這個競爭激烈的賽區中，另有4支球隊有望沖擊第三、四號種子的席位，從而鎖定季后賽的主場優勢。
常規賽的尾聲應該會和去年的情況相似。季后賽半數席位是在最后一輪比賽結束后才確定的，因為三號種子與八號種子之間僅相差2個勝場。由于火箭僅領先附加賽區域的球隊2.5個勝場，而且還有很多比賽要打，因此他們接下來的每一場比賽都至關重要。
但最后的這四周并不輕松。在火箭即將面對的13個對手中，有一些球隊因種種原因顯得格外突出。以下是火箭最強勁的5個對手的排名，以及他們交手的時間：
5、熱火（3月21日）
熱火此前于2月28日在主場以115-105擊敗了火箭。他們在過去的15場比賽中贏下了11場，目前排在東部第七。熱火在正確的時機找回了火熱的狀態，這可能會讓火箭在3月21日陷入苦戰。
熱火賽季初的無掩護進攻實驗此后被聯盟其他球隊看穿，但他們的防守壓力并未減弱。熱火的防守效率排名聯盟第四，場均失分僅為115.9分。而且在過去的15場比賽中，這一數據已降至112.9分。
4、太陽（4月7日）
太陽在本賽季的前三次交鋒中還沒有擊敗過火箭。除了1月5日那場以3分之差惜敗之外，太陽與火箭其他兩場比賽的分差其實遠不止于此。
這在很大程度上可以歸咎于傷病，因為德文·布克缺席了16場比賽。狄龍·布魯克斯本賽季取得了突破，但他自2月21日以來就一直沒有上場。另一位前火箭球員杰倫·格林，他作為太陽的核心之一本賽季至今也只出戰了19場比賽。
太陽在進攻籃板率排名聯盟第六，防守效率排名第九。這支球隊并不僅靠天賦贏球，而是依靠在攻防兩端展現出的韌性取勝。這也是他們能打出39勝28負這一超出預期戰績的關鍵。
3、森林狼（3月25日、4月10日）
森林狼目前所處的位置正是大多數人在他們連續兩年闖入西部決賽后所期望的。盡管41勝27負的戰績足夠出色，但這支連續兩年打進西部決賽的球隊仍面臨著跌入附加賽區的風險。不過，如果接下來的幾場比賽發揮出色，他們的排名仍有望提升。
森林狼的進攻和防守效率都均位居聯盟前十二。雖然他們并未躋身頂級豪強之列，但在季后賽和常規賽的末段，場均可以得到近30分的安東尼·愛德華茲在場上的表現絕不會遜色于任何頂尖球員。
2、湖人（3月16日、3月18日）
此前，火箭與湖人的唯一一次交手發生在圣誕大戰，當時他們在湖人主場以119-96大勝對手。或許是因為好萊塢的聚光燈過于耀眼，湖人本賽季表現起伏不定，弱點也顯而易見。
除了盧卡·東契奇之外，湖人其他球員的表現極不穩定。引進德安德烈·艾頓被證明是一次失敗的操作，而勒布朗·詹姆斯的年齡問題也愈發明顯。湖人的防守一次又一次地出現松懈，因此，他們雖然有機會輕松打進分區決賽，但也同樣很容易在首輪出局。
無論如何，湖人都會在火箭主場尋求復仇。這場較量將從明天開始，一直持續到周三。
1、尼克斯（3月31日）
尼克斯非常有希望從東部賽區成功突圍。2月21日，尼克斯曾在麥迪遜廣場花園主場對陣火箭。在那場比賽中，尼克斯完成了18分的大逆轉。目前戰績為44勝25負的他們，擁有NBA交易截止日后全聯盟最好的首發陣容之一，并且擁有可靠的替補球員。
作者：Jed Katz
譯者：GWayNe
