譯者注：原文發表于The Athletic，文中數據均截至原文發稿時（當地時間3月12日），所涉及日期和時間均為當地時間。文中觀點與譯者及平臺無關。
湖人的防守在本賽季的大部分時間里都排名一直處于聯盟墊底。然而，進入賽季第三階段后，他們的防守已經悄然有所改觀——而且這種轉變開始在排名上顯現出來。
一個典型的例子出現在周二的比賽中，當時在湖人的限制下，森林狼球星安東尼·愛德華茲打出了職業生涯投籃表現最差的一場球。他全場15投僅2中，命中率低至慘淡的13.3%，從而使得球隊以106-120不敵湖人。這是愛德華茲在至少出手15次的385場比賽中命中率最低的一場。
湖人憑借這場勝利取得三連勝，本賽季的戰績也隨之來到40勝25負。在排名方面，他們反超森林狼升至西部第四。這兩支球隊很可能會在下個月的季后賽中相遇，展開一輪七場四勝制的系列賽。
對湖人來說最重要的是，球隊面對愛德華茲和森林狼時令人印象深刻的表現是一個積極的信號，因為這表明他們的防守已經開始穩定下來。
兩個月前，湖人防守效率位列聯盟倒數第二。此前他們的防守效率一度從第18位跌至第29位，同時在此期間取得了10勝11負的戰績。
湖人的問題是全方位的，除了偶爾能制造進攻犯規，他們在防守端幾乎一無是處。本賽季第二階段，他們在限制對手罰球率上排在聯盟第18位，搶斷排在第19位，防守籃板率排在第20位，限制禁區得分排在第21位，限制對手三分命中率排在第23位，而護筐效率更是排在第29位。
但最近，湖人的防守效率提升到了第16位。湖人在四個方面取得了最重要的改變：防守三分球、犯規控制、防守籃板以及轉換防守。
在賽季的第三階段，湖人在場均限制對手三分命中數上排在第8位，在限制對手三分命中率上排在第9位。從1月19日到3月5日，湖人從未讓對手命中超過10記三分球，而且在這些比賽中取得了7勝1負的戰績。
另一個關鍵的進步是防守紀律。在第二階段犯規明顯增多之后，湖人迎來了反彈。進入賽季第三階段后，他們在限制對手罰球率上排在第3位。
湖人在籃板球方面也取得了類似的進步。在賽季的第一階段，湖人的防守籃板率排在第7位，隨后在第二階段滑落至第20位。進入賽季第三階段后，他們重新回升至第6位。這種進步部分歸功于盧卡·東契奇。從12月2日到1月19日，盧卡·東契奇場均可以得到6.3個籃板（5.3個防守籃板），同時場均出現2.9次個人犯規。從1月19日到3月5日，他場均可以得到全隊最高的8.2個籃板（7.9個防守籃板），同時將個人犯規減少到了1.8次。
湖人的轉換防守之所以能有所改善，很大程度上得益于他們在爭奪球權方式上的轉變。湖人在進攻籃板上出現了明顯的下滑——從賽季第一和第二階段的進攻籃板率第19位，降到了賽季第三階段的第28位。
在賽季初，失誤是一個主要問題。在前20場比賽中，湖人的失誤率排在NBA墊底。但在本賽季第二階段，他們提升到了第18位，并在第三階段提升到了第13位。因此，湖人限制對手快攻得分的排名也從賽季第二階段的第18位升至第8位。
在對陣森林狼的比賽中，湖人搶下了14個進攻籃板，同時只出現了賽季新低的7次失誤。相應的，森林狼的快攻得分僅為8分。“大家都知道，他們的身體對抗很強，而且很多人在防守端都能上身體對抗，那種拉拽、抱人以及卡位的情況，這不利于戰術執行、創造投籃機會以及保護球權，”雷迪克說道，“你必須給足對抗，這意味著你必須跑出空位，你在持球時必須強硬，而且掩護非常重要。而且我認為我們今晚在掩護方面做得很好。”
當然，湖人仍然有需要改進的地方。雷迪克希望改進的一大重點，就是非中鋒球員在輪轉防守中的護筐表現。
“就是我們底線協防球員的延續性，”雷迪克說道，“我們是護筐最差的球隊之一。這不能怪我們的內線球員，這是所有人的責任。所以我們有過一些階段，我認為，如果你看看我們防守出色的那些比賽，（你會發現）我們的底線協防球員非常活躍，我們的底線協防球員能在禁區給對手施壓。”
在周二的大部分時間里，湖人正是這么做的。湖人早早地對愛德華茲采取了協防策略，而且一整晚都迫使這位森林狼球星嘗試高難度投籃。這反映出在過去四分之一賽季中，這支湖人在防守端的表現穩定了許多。對一支本賽季大部分時間都徘徊在防守端排名末尾的球隊來說，這種進步將在很大程度上決定湖人今年季后賽能走多遠。
作者：Law Murray
譯者：GWayNe
