譯者注：原文發表于ESPN，文中數據均截至原文發稿時（當地時間3月10日），所涉及日期和時間均為當地時間。文中觀點與譯者及平臺無關。
回顧NBA的過去，回憶起賽季末的季后賽名額爭奪戰，這不免讓人有些感慨。各支球隊當時真的在追求頭號種子以及季后賽全程的主場優勢。當邁克爾·喬丹和公牛在20世紀90年代實現兩次三連冠時，你知道他們從3月5日到常規賽結束的戰績是多少嗎？112勝30負。他們贏下了79%的比賽，而且喬丹并沒有在這些比賽中輪休。
隨著負荷管理和附加賽的出現，在如何管理常規賽末段的表現以備戰季后賽方面，各隊有了不同的策略。步行者去年以4號種子的身份殺出東部，差點在總決賽中擊敗了雷霆。獨行俠在前一年也是以5號種子的身份闖入總決賽。所以各球隊現在的目標有所不同。拿到分區前6名對于避免打附加賽很重要，但要注意的是，熱火在2023年正是通過附加賽闖入了總決賽。
雷霆和馬刺各自至少有98%的幾率保住西部前2種子席位。太陽、勇士、快船和開拓者的附加賽席位已基本鎖定，但具體排名尚存懸念。但有4支球隊正在爭奪剩余2個首輪主場優勢席位。
火箭
預測戰績：51勝31負（有55%的幾率成為前4號種子）
剩余賽程難度排名：第10難
剩余對手中的擺爛球隊數量：4支（我們將奇才、爵士、國王、公牛、獨行俠、灰熊和步行者定義為擺爛球隊）
基于ESPN的數據分析，我們傾向于通過定量研究，用數據揭示比賽的本質。以火箭為例，他們平均每場比賽凈勝4.7分，其中有4.1分的凈勝分源自前場籃板，這一點領跑全聯盟。火箭在轉換進攻方面也很出色，場均轉換凈得分為3.4分，位列聯盟第7。他們的失誤也很多，場均15.7次，是目前所有季后賽級別球隊中最多的。而在防守端，其防守效率位列聯盟前7。
有時候這些數字展現出了一些積極的一面。從數據來看，如果仔細觀察，火箭的很多數據實際上非常像活塞這支聯盟中最出色的球隊。活塞的進攻籃板排在第4，轉換進攻排在第5，失誤數在季后賽球隊中排在第3，且防守排名前5。
那么火箭有機會像活塞那樣走上正軌嗎？然而在觀看比賽錄像時，我腦海中浮現的詞是“丑陋”、“不搭”和“脫節”。
希望火箭沖刺階段的表現能夠達到數據所展現出的水準，而不是那些貶義詞。
關鍵比賽：2場對陣湖人（3月16日和18日），2場對陣森林狼（3月25日，4月10日）以及周三與掘金的交鋒。
森林狼
預測戰績：50勝32負（有52%的幾率成為前4號種子）
剩余賽程難度排名：第4難
剩余對手中的擺爛球隊數量：3支
森林狼本賽季因傷病導致的預計勝場流失為全聯盟最少，而一年前他們在這項數據上高居全聯盟第4。他們整體的健康狀況是一項核心優勢，這在一定程度上彌補了球隊雖然表現全面、但尚不夠頂尖的短板。他們在幾乎所有進階指標中都排名前10，但僅有一項指標殺入全聯盟前5：轉換進攻。
不過，安東尼·愛德華茲非常棒。他在整體凈勝分指標中排名前15——無論是總凈勝分、每百回合凈勝分還是WAR值。這已是最佳陣容級別的表現，但這算得上是讓人驚嘆的出色嗎？他能和謝伊·吉爾吉斯-亞歷山大、尼科拉·約基奇、盧卡·東契奇、科懷·倫納德以及多諾萬·米切爾并列嗎？他需要達到那個高度嗎？上賽季，泰瑞斯·哈利伯頓率領陣容扎實的步行者，以4號種子的身份打進總決賽，離最后的勝利僅差分毫，而他們正是得益于從3月11日到賽季末打出的15勝4負。森林狼在沖刺階段的賽程難度高居全聯盟第4，所以要做到這一點會很困難。但巧合的是，步行者上個賽季在沖刺階段的賽程難度也恰好排在全聯盟第5。
關鍵比賽：湖人（周二）、快船（周三）和勇士（周五）。這段賽程可能會喜憂參半。然后稍作停歇，接著對陣火箭2場（3月25日和4月10日）。
掘金
預測戰績：50勝32負（有59%的幾率成為前4號種子）
剩余賽程難度排名：第12難
剩余對手中的擺爛球隊數量：5支
掘金在沖刺階段面臨的最大障礙是尼科拉·約基奇突然的低迷（或者按照ESPN記者Brian Windhorst的說法，是因為手腕不適）。多年來，他的表現一直出類拔萃，是名副其實的世界上最優秀的球員。當他在場時，掘金極具統治力，而在他下場時則表現糟糕。他那匪夷所思的傳球能力，讓掘金自然而然地成為頂級進攻強隊。
本賽季在約基奇受傷之前，掘金的進攻效率高居聯盟榜首，而他則是聯盟第2好的進攻球員（僅次于亞歷山大）。但自從他復出以來，掘金的進攻效率已下滑至聯盟第6，而約基奇自己每48分鐘的凈勝分也降到了聯盟第7。難道他在復出過程中遇到了“氪星石”般的阻礙嗎？
當然，掘金還缺少了阿隆·戈登，他的作用至關重要。但只有約基奇才能讓對手畏懼他們，然而他的狀態卻一直沒有找回來。
關鍵比賽：1場對陣湖人（3月14日），1場對陣火箭（3月11日），2場對陣馬刺（4月4日和12日），以及1場對陣勇士（3月29日）。
湖人
預測戰績：48勝34負（有31%的幾率成為前4號種子）
剩余賽程難度排名：第6難
剩余對手中的擺爛球隊數量：5支
“把人當成數字”意味著在與人共事時缺乏人情味。在籃球這項偉大的運動中，我認為這往往體現在對陣容好壞的分析中。湖人已經在多種陣容組合上進行了反復嘗試。派誰去搭檔盧卡·東契奇和勒布朗·詹姆斯，才能打出理想的表現？奧斯汀·里夫斯該打首發還是替補？我們究竟應該讓賈里德·范德比爾特上場嗎？
雖然數據可以為這些問題提供指導，但執教是為了弄清楚如何最好地整合這套球員班底，并給予他們指導。這不僅僅是搭配球員，更是要讓他們在場上形成更好的合力。
這正是湖人主帥JJ·雷迪克近半年乃至未來數月都要面臨的嚴峻挑戰：如何執教他手下的球員，讓他們能更好地發揮作用。但目前情況并非如此。東契奇、詹姆斯和里夫斯都很出色，但三人之間并不互補：當東契奇不在場時，詹姆斯與里夫斯的凈勝分更高；當詹姆斯不在場時，東契奇與里夫斯表現更佳；而當里夫斯不在場時，東契奇與詹姆斯的效率也更好。如果能理順三人的合作方式，憑借他們擁有的天賦，可以將湖人帶進前4甚至走得更遠。
關鍵比賽：接下來的10天左右至關重要，其間將與火箭交手2次，還要對陣掘金和森林狼。想要悉數取勝絕非易事，但這些球員都渴望大場面，而這些比賽正是他們展現自我的絕佳舞臺。
作者：Dean Oliver
譯者：GWayNe
