優質3D球員是現代籃球的硬通貨，是很多球隊求而不得的稀缺資源。可有一支球隊不一樣，在這支球隊眼里，有三分能防守仿佛是罪過，具備3D屬性的球員要么被放棄進入自由市場，要么被交易。
這支球隊就是國王。
國王的路數堪稱奇葩，他們能通過選秀、挖掘落選秀找到優質3D，卻總在玉石初成、亟待續約之際將他們拱手送人，只負責培養，不負責擁有。比如戴維恩·米切爾，這位2021年的9號秀被送到了熱火。再比如今天的主角基翁·埃利斯，他被送到了騎士。
在國王，埃利斯明明是全隊最能防的外線球員，三分準頭也不錯，可就是不受重用。交易截止日前，超過10支球隊追求埃利斯，騎士成為贏家。埃利斯來到騎士深受阿特金森信任，被主帥視作季后賽想有所作為的關鍵拼圖。
2023年11月初，國王在休斯敦連打兩個客場均以慘敗告終。球隊領軍德阿隆·福克斯因傷缺席，國王仿佛丟了魂。沮喪的邁克·布朗忍無可忍，決定換上雙向合同球員埃利斯給球隊提供活力。埃利斯14分鐘內貢獻4記三分轟下15分、1搶斷，這14分鐘成了埃利斯命運的分水嶺。
在此之前，埃利斯只能在發展聯盟亦或是垃圾時間登場。埃利斯并未幫助國王逆轉火箭，第2場他們依然輸了25分，但這場比賽照亮了他的前程。
“那是一切的開端，當我打出那樣的表現時，我就得到了更多信心，相信自己能經常做到，”埃利斯后來回憶道。
在隨后的幾周里，布朗給了埃利斯更多機會，尤其是當他認為球隊防守端需要提升破壞性、防守壓迫感時，埃利斯就是被推上前線的奇兵，偶爾布朗還安排埃利斯打首發。進入到2024年3月下旬，埃利斯已經從邊緣人變成鐵打的首發球員，布朗安排他去盯防對手最好的后衛，雙向合同順理成章轉化為正式合同。
該賽季，在埃利斯首發的21場比賽，國王13勝8負，勝率接近62%。考慮到他們最終的勝率為56%，距離西部第6直通季后賽只差3個勝場，布朗或許后悔沒早讓埃利斯首發。
前一年以西部第3直通季后賽的國王落到了附加賽。附加賽第一場，國王118-94大勝勇士，庫里在埃利斯主防下三分球3投1中并出現3次失誤。直到這時候，人們才關注到迅速崛起的埃利斯，并好奇他是從哪冒出來的。
埃利斯不算天之驕子，沒拿到爽文劇本。埃利斯曾帶領佛羅里達州利斯堡高中連續兩年奪得6A級州冠軍，但別說NCAA名校，連普通一級聯盟球隊都對他沒興趣。埃利斯選擇了走專科院校路線，加入佛羅里達西南州立學院。大二那年，埃利斯創造球隊單賽季得分和搶斷紀錄，成功吸引了NCAA一級聯盟球隊阿拉巴馬大學關注。轉學后埃利斯開始轉型，之前他是高使用率、持球核心型后衛，加盟阿拉巴馬大學后被要求往3D方向轉型，專注于防守、反擊和投三分。
“去了阿拉巴馬后一切得從頭開始，第一年我得摸索，搞清楚自己需要做到什么才能登場。就是在那里，我找到了防守端的自己，”埃利斯說道，“后來進入NBA后我意識到他們是對的，事實就是如此。在那里我不再糾結于投籃數、觸球數，我就是上場努力打球，爭取勝利，做有利于贏球的工作，這能帶我到達理想的彼岸。”
埃利斯用了一年耐心打磨防守技術，找準了定位，大四賽季將場均得分提升到12.1分，同時在33場比賽中送出64次搶斷和19次封蓋，入選SEC賽區最佳防守陣容是對其成功轉型的褒獎。
埃利斯本以為能在2022年選秀大會聽到自己的名字被念到，選秀前他從各隊得到的反饋不錯，結果未能如埃利斯所愿。埃利斯所不知道的是，他在國王內部的模擬選秀榜中排名很高，國王對其搶斷、籃板拼搶、破壞球權的能力極為看重。所以選秀結束幾分鐘后，埃利斯就接到了國王的電話，拿到一份雙向合同。NBA的大門總算沒有對他完全關閉，而是開了一道窄縫。
埃利斯新秀賽季更多在發展聯盟為斯托克頓國王效力，場均貢獻16.8分、5.4個籃板、1.4次搶斷，國王管理層喜歡他，教練、隊友認可其影響力。埃利斯在生涯第2季后半程坐穩首發，盡管其官方體重只有81公斤，與大體型球員對抗時很吃虧，但他能憑借極快的下手速度、靈敏的防守嗅覺完成搶斷。再加上一手精準三分，埃利斯在2024-25賽季鎖定位置，場均出戰24.4分鐘貢獻8.3分、1.5次搶斷，三分命中率高達43.3%。
“當埃利斯在場，好事自然發生，”福克斯在離開國王前很喜歡跟埃利斯搭檔后場，“他的比賽方式和防守方式非同尋常，他擠過掩護的能力很強，能保持在持球人面前并干擾投籃。而且追蹤數據顯示，他是我們最好的射手之一。”
然而詭異的是，取代布朗成為國王主帥的克里斯蒂明明球員時代是防守悍將，深知防守的價值，卻不愿重用埃利斯。除了“續約壓價”，找不到更合理的解釋。另外，埃利斯擠走戴維恩·米切爾后，又迎來了新的競爭對手德文·卡特。
2026年交易截止日前，國王將埃利斯擺上貨架，包括湖人在內的多支球隊求賢若渴。最終，急于減輕薪金負擔同時補強外線防守的騎士拿下埃利斯。
在克利夫蘭，埃利斯遇到了一群懂他的人。
騎士籃球戰略副總裁喬恩·尼克爾斯通過錄像、高階數據看到了埃利斯的價值，他主導完成了這筆交易。
對擁有哈登、米切爾的騎士來說，外線進攻不是問題，問題在于如何阻止對手得分？這是阿特金森要研究的問題。當阿特金森研究如何最大化利用埃利斯的防守影響力，他發現自己需要反復倒帶才能看懂埃利斯究竟是如何做到的。上一次讓他在研究錄像時反復倒帶、逐幀分析的球員是前全明星球員保羅·米爾薩普。
“米爾薩普在擋拆中能直接搶斷，你不得不倒帶回去看他到底是如何做到的。像埃利斯這樣的外線球員，我想不出還有誰像他一樣，”阿特金森說道，“我覺得搶斷、破壞傳球這種事，要么你有天賦，要么就是沒有，通過執教或許能略微提升，但他這種極致水平是天生的。他是獨一無二的球員，但這全是靠天賦，我們教練組不能居功。”
從埃利斯完成騎士生涯首秀開始，他出戰13場比賽共302分鐘，送出了21次搶斷外加16次封蓋，同期他場均干擾對手3.5次傳球全隊第1位，搶斷只比米切爾少1個，蓋帽全隊最多，他是全聯盟最具破壞力的外線防守人之一。當埃利斯在場，騎士百回合失分僅為106.9分。
此前打籃網，埃利斯帶著左手手指骨折的傷病送出3搶斷、5封蓋，騎士將帥對他只有贊譽。施羅德認為埃利斯“未來能進最佳防守陣容”，莫布里夸贊他“無處不在”，哈登則表示“每支與我們目標一致的球隊都需要這樣的球員”。
埃利斯來到騎士后唯一沒能達到預期的是投射表現，前37次三分出手只進了11個，準星還不到30%。以埃利斯的投射履歷，這應該只是手感波動性導致的起伏。果然，與76人一戰，過去3場三分球5投0中的埃利斯終于復蘇，7次出手命中4球，騎士需要他將投籃手感保持下去。
在騎士爭冠路上，外線防守被視作他們的最大弱點之一。迪恩·韋德、泰森、埃利斯是阿特金森麾下三大關鍵球員，他們各有特色，但背負相同的使命。迪恩體型更大能防多個位置，泰森更追求身體對抗，埃利斯擅長干擾傳球、斷球，他們需要用防守和三分為核心球員分擔壓力。
特別是對于處在合同年、尚未在季后賽證明過自己的埃利斯，今年季后賽極為重要。只有在大場面中證明自己，才能贏得一份配得上其價值的肥約。
