譯者注：本文原發表自CBS，作者是Sam Quinn，文中數據均截至原文發稿前（2月26日），文中觀點與譯者及平臺無關。
佩林卡將繼續擔任湖人籃球運營總裁，如今他手握一切有利條件，再無任何找借口的余地。佩林卡需要在新老板馬克·沃爾特的執掌下，讓湖人重新躋身總冠軍的爭奪行列。
時隔近五年，洛杉磯湖人的諸多問題，根源仍能追溯到拉塞爾·威斯布魯克的那筆交易。那是球隊最后一次為勒布朗·詹姆斯和安東尼·戴維斯的核心組合進行孤注一擲的補強。而當這筆交易慘淡收場后，諸多報道都指出，球隊的兩位超巨在推動這筆交易達成的過程中起到了關鍵作用。自那以后，湖人便一直處于一種拖延問題、得過且過的狀態。
2022年交易截止日，球隊并未為了即時爭冠做出任何引援操作，彼時的籃球運營總裁佩林卡稱“你無法強迫其他球隊”完成交易。同年9月的媒體日，當被問及球隊僅剩的兩個可交易首輪簽時，他又告誡眾人要保持謹慎，稱“用多個選秀權完成一筆交易，這樣的機會只有一次”。球隊最終在2023年送出了一個首輪簽，除此之外都為后續數年保留了引援籌碼。2024年，佩林卡堅稱“如果出現合適的交易，即便需要拿出選秀權，我們也會果斷出手”，隨后又提醒球迷，球隊身處“奢侈稅區間”，操作面臨諸多挑戰。
直到盧卡·東契奇的交易機會擺在眼前，湖人才終于送出了另一個首輪簽。數日之后，球隊又為馬克·威廉姆斯開出重磅報價，卻又因健康顧慮撤銷了交易。如今威廉姆斯在菲尼克斯打出了生涯高光賽季，而湖人在季后賽首輪被明尼蘇達森林狼淘汰后，佩林卡將賽季中期圍繞東契奇重建球隊的行為比作“在高空組裝飛機”。2025年休賽期本應成為球隊的全新起點，然而湖人并未為東契奇引進任何能成為長期首發的球員。2026年交易截止日，球隊也只完成了一筆小操作，用一個次輪簽換來了盧克·肯納德。佩林卡辯稱，保持挑剔其實也是一種積極的操作方式，他表示：“我認為我們的操作是積極主動的，而積極的方式之一，就是拒絕那些可能對球隊短期和長期未來都不利的交易。”
理論上，保持耐心或許是審慎的選擇，但在實際中，球迷很難再忍受又一次本可避免的首輪出局。自威斯布魯克的交易之后，一種明顯的感受便縈繞在球迷心中：湖人從未充分利用過自己的核心陣容，無論是曾經的詹姆斯、戴維斯組合，還是如今嶄露頭角的東契奇、里夫斯組合。在這個充滿創意和意外重磅交易的聯盟里，湖人卻總在為無法最大化核心球星價值找借口：其他球隊的要價太高、奢侈稅的限制太大、教練存在問題——而這也是佩林卡得以在任期間接連聘請四位主教練的原因。
即便這些說法有一定道理，結合湖人在細節上不斷犯下的錯誤，也顯得蒼白無力。當球隊把選秀權浪費在席菲諾和克內克特身上時，保留選秀權的做法便不再顯得審慎。湖人當初放走卡魯索，甚至不愿給他一份全額中產特例，而彼時土豪線的規則尚未出臺。球隊不斷引進其他球隊出品的失意樂透秀，結果卻是失手遠多于得手。在一心追逐大牌球星的同時，湖人又屢屢錯失小斯科蒂·皮蓬、杰伊·赫夫和喬丹·古德溫這些在角色球員位置上打出亮眼表現的潛力球員。
當一支球隊的管理層早已贏得球迷信任時，他們的借口或許還能被接受。但湖人球迷有充分的理由，對佩林卡掌舵了近十年的管理層失去大部分信任。因此，當道奇隊老板馬克·沃爾特收購湖人，且有報道稱球隊管理層將迎來變動時，不少球迷都期待能迎來一位新的籃球運營核心高管。
但球隊新任首席商務官朗·羅森本周二接受記者采訪時表示，管理層并不會迎來核心變動。佩林卡將繼續擔任湖人籃球運營主管，同時會聽取道奇隊高層安德魯·弗里德曼和法爾漢·扎伊迪的意見，其麾下的管理層團隊規模預計也會擴大。本賽季早些時候，湖人解雇了大部分球探工作人員，要知道在巴斯家族執掌球隊期間，湖人的管理層和后勤支持團隊規模在全聯盟都堪稱極小。目前球隊的思路似乎是完善運營架構，而非更換最高層的管理者。
這一決定最終是否正確，尚需時間驗證，但此刻有一點已然明確：佩林卡找借口的日子，早該結束了。進入2026年休賽期，佩林卡手握一切能想到的有利條件。
除了東契奇和里夫斯的核心組合，湖人的陣容幾乎是一張白紙。球隊目前雖有幾份零散的合同在身，比如佩林卡此前為范德比爾特開出的那份令人頭疼的續約合同，以及為艾頓設置的球員選項。但只要愿意，湖人仍然能騰出約4700萬美元的薪金空間。此前說無法強迫其他球隊完成交易？如今球隊手握三個可交易的首輪簽。隨著新的球探團隊即將組建，選秀失手的情況也不能再繼續。奢侈稅的規則雖對所有球隊都有約束，但從道奇隊的投入方式便能看出，湖人如今已無需顧慮奢侈稅的問題。當初放走卡魯索這類球員卻毫無收獲的情況，也不該再發生。下賽季將是東契奇為湖人效力的第三個賽季，球隊這艘“飛機”早已平穩落地，現在是時候加滿燃油，準備起飛了。
就連一些模糊的顧慮，如今也開始逐漸消散。湖人曾一度與Klutch體育經紀公司聯系緊密，該公司首席執行官里奇·保羅甚至將湖人稱作“我們的球隊”。而推動威斯布魯克交易的兩位球星詹姆斯和戴維斯，都是保羅旗下的客戶。如今戴維斯已經離隊，詹姆斯將在今年休賽期成為自由球員。倘若他選擇離開，湖人大概率也不會留下他的兒子布朗尼——后者兩個賽季的表現都十分平庸。如此一來，球隊陣容中僅剩范德比爾特和阿杜·蒂埃羅兩位保羅旗下的客戶，且二人均為替補球員。有報道稱，東契奇對湖人的耐心遠非詹姆斯所能及，他甚至還在自由球員市場上親自招募了馬庫斯·斯瑪特。如今，球迷似乎無需再擔心經紀公司或球員過度干預球隊運營。至少目前，管理層可以不受干擾地履行職責。
放眼全聯盟，沒有多少球隊會像湖人這樣，對佩林卡過去數年的表現如此寬容。不少球隊的總經理，僅僅因為犯下遠不及威斯布魯克交易這般嚴重的錯誤，便遭到解雇，許多老板也早已對各種借口心生厭煩。而佩林卡不僅熬過了詹姆斯、戴維斯時代的動蕩，還在湖人的全新時代迎來了繼續執掌球隊的機會，手握一位高管能奢求的一切有利條件。湖人擁有一位MVP候選人，一位二當家球星，手握選秀權和薪金空間，坐擁洛杉磯這座大市場，能為引援增添籌碼；球隊老板在另一項體育領域有著亮眼的運營成績，且愿意為球隊投入資金；球隊的核心球員也樂于與管理層合作。
現在，佩林卡已經到了用成績說話的時刻，再無借口可找，也不能再繼續拖延問題。佩林卡目前仍將留任，若想證明自己值得這個位置，他就必須抓住這次機會，盡快讓湖人重新躋身總冠軍的爭奪行列。
