全明星周末拉開帷幕，安東尼隊以40-34擊敗里弗斯隊，展現了年輕一代的活力與潛力。火箭新星謝潑德（在本場比賽中出戰10分鐘，三分球3投3中，高效砍下9分，外加1籃板1搶斷，正負值+3。盡管最終決賽中安東尼隊不敵卡特隊，由埃奇庫姆罰球完成絕殺，但對謝潑德個人而言，這個半程已經足夠亮眼。在全明星后，謝潑德仍然會得到火箭的大量培養資源。因為在范喬丹賽季報銷情況下，火箭只能把希望交給小謝。如果他后面能繼續提升，火箭今年的季后賽前景就更好。這也是交易截止日，火箭不動交易的原因。
火箭本賽季目標是清晰的，讓謝潑德在高水平舞臺上持續成長、積累經驗，為未來打下更堅實的基礎。謝潑德作為24年探花郎，在今年半程展現出極強的投射穩定性和比賽閱讀能力。全明星周末的舞臺雖是娛樂性質，但謝潑德也抓住機會，他用連續三分證明了自己能在高壓環境下保持冷靜并帶隊贏球。這對火箭隊來說意義重大，尤其在當前陣容面臨諸多挑戰的情況下下，年輕球員的崛起會成為球隊堅持爭冠信念的重要支撐。畢竟火箭管理層和教練組一直強調，謝潑德的路徑是長期投資，即便球隊短期內遭遇波折，也要給他足夠的球權和信任，讓他從比賽中學習、進步。
本賽季火箭也沒少被質疑，烏度卡被噴的情況下是過去2個賽季的總和，就是大家對火箭期待太高。卻也忽視了球隊傷病情況，目前火箭戰績33勝20負，勝率達到62.3%，穩居西部第四的位置，之前一度西部第三。這個成績在常規賽過半的情況下，其實已經超出預期。相比上賽季同期34勝21負的戰績，本賽季勝率反而略有提升，盡管外界總有聲音質疑：“不是說杜蘭特加盟是為了爭冠嗎？怎么提升就這么一點，也值得吹？”這種看法其實忽略了火箭本賽季面臨的極端困難，尤其是傷病潮的沖擊。傷病一直是火箭本賽季最大的敵人，幾乎可以用“恐怖”來形容。
隊記Bradeaux曾做過詳細統計，對比上賽季和本賽季的核心球員缺陣情況，上賽季火箭能拿到西部第二，很大程度上得益于相對健康的陣容和年輕人的高強度拼勁。以及狄龍和范喬丹作為攻防一體的老將，帶隊打出了極強的凝聚力；然后去年杰倫格林全勤82場，史密斯、伊森等年輕人也鮮有長時間缺席。然而，本賽季情況完全不同。范弗利特賽季報銷，已缺席53場；亞當斯同樣賽季報銷，缺席21場；申京缺席7場，杜蘭特缺席3場，伊森缺席22場，新援芬尼史密斯（電風扇）更是缺席33場才復出。這些核心主力累計缺陣場次已高達139場，這還不包括其他角色球員的零星傷停。這樣的傷病密度，在整個聯盟都極為罕見，幾乎沒有哪支球隊能與之相比。
正是在這種極端情況下，杜蘭特的加盟才顯得尤為關鍵。如果沒有這筆大交易，火箭很可能直接滑向附加賽邊緣。杜蘭特從太陽來到休斯頓，是來提升火箭的上限，而不是來保住下限的。本來杜蘭特期待的樣子是：常規賽中，杜蘭特可以劃水保存體能，專注終結端；在關鍵時刻，他化身“死神”，用無解的中距離和三分終結比賽。理想狀態下，火箭的進攻體系本該以范弗利特和申京的擋拆作為起手式，阿門湯普森、史密斯、伊森提供多點輸出，替補席有亞當斯、謝潑德、卡佩拉等猛將輪換，杜蘭特則在高位或底角伺機而動，形成多層次威脅。
可惜，范喬丹的賽季報銷徹底打亂了節奏。作為球隊唯一的“變速器”和發動機，范弗利特擅長控場、精準出球，同時還能提供防守強度。他的缺席迫使杜蘭特不得不承擔更多組織責任，這對一位37歲的得分手而言無疑是強人所難。在對陣快船的第二場比賽中，火箭一度領先15分，卻最終被逆轉，杜蘭特單場出現8次失誤，正是這種被迫角色轉換的直接體現。很多人用上賽季西部第二的成績來嘲諷杜蘭特加盟“效果為0”，卻選擇性忽略了傷病對火箭體系的毀滅性打擊。上賽季火箭52勝30負，領先第七勇士4個勝場，領先第三湖人、第四掘金僅2場，那時的西部競爭本就膠著，傷病少+年輕人沖勁+老將帶隊，才造就了奇跡般的排名。
本賽季如果不交易杜蘭特，保留原班人馬，結果可能更慘。范弗利特和亞當斯按劇本報銷，杰倫格林在太陽已成“玻璃人”，就狄龍保持健康。如果不交易讓狄龍去平替杜蘭特的位置，火箭還能西部第四？這根本不現實。杜蘭特帶來的不僅是得分能力，更是經驗、領袖氣質和關鍵球處理。他讓火箭從一支潛力青年軍，躍升為有真正爭冠可能性的隊伍。即使現在傷病纏身，火箭仍能保持西部前四，已是逆天操作。杜蘭特的全明星級表現、申京在內線的統治力、謝潑德等新星的閃光，都在證明球隊的韌性。
火箭的困境并非不可逆轉，大不了這個賽季走到哪里，算哪里。等下個賽季傷員逐步回歸，范弗利特、亞當斯等人的復出將極大緩解壓力。杜蘭特就可以回歸更舒適的得分手角色，謝潑德繼續成長，阿門、史密斯等年輕人積累經驗。管理層在休賽期也會大膽梭哈，用未來資產換來即戰力。火箭已經和杜蘭特續約2年，退路還是有的。但33勝20負的戰績、西部第四的位置，已經很好了。我們不是在吹噓火箭本賽季的小進步，而是他們在極端困難中還能頑強站穩腳跟，你會期待他們滿血時會怎么樣。
