譯者注：原文發表于CBS，文中數據均截至原文發稿時（當地時間2月13日），所涉及日期和時間均為當地時間。文中觀點與譯者及平臺無關。
關于“關鍵時刻”的籃球表現，認知與現實之間存在相當大的差異。我們傾向于認為這幾乎是天生的：有些球員和球隊擁有關鍵時刻的本能，而有的則并非如此。事實遠比這要復雜得多。實際上，由于關鍵時刻的樣本量極小，其表現往往顯得具有隨機性。上賽季公牛在關鍵時刻的凈效率值高于凱爾特人。2022-23賽季無緣季后賽的獨行俠在關鍵時刻的戰績是26勝29負。而到了2023-24賽季，打進總決賽的那支獨行俠，雖然球員陣容非常相似，但在關鍵時刻取得了23勝9負的戰績。這可能并不完全是隨機的，但關鍵時刻的表現很少是持續穩定的。
除非在過去二十年里，你的球隊中擁有克里斯·保羅。2016-17賽季火箭的關鍵時刻凈效率值排在聯盟第18位。隨后他們得到了克里斯·保羅，2017-18賽季他們的關鍵時刻凈效率值排名第一。在此期間，他們每百回合能凈勝對手27.1分。2018-19賽季的雷霆關鍵時刻凈效率值排在聯盟第11位。隨后他們得到了保羅，并在2019-20賽季排名第一。在此期間，他們每百回合凈勝對手24.4分。2019-20賽季的太陽在關鍵時刻凈效率值上排名聯盟第21位。如果你覺得這種規律會一成不變，那你可能會感到失望。事實上，保羅花了整整兩年時間才帶領他們打出聯盟最佳的關鍵時刻凈效率值，即2021-22賽季驚人的+33.4。來到太陽的首個賽季，保羅“只不過”帶隊打進了總決賽而已。
在2008年首個全明星賽季和2022年最后一個全明星賽季之間，在保羅出場且存在NBA官方定義的“關鍵時刻”的比賽中，其所在球隊的勝率高達65%。在同一時期內，勒布朗·詹姆斯的勝率為64.2%。若以同樣的標準（從首次入選全明星到最后一次）來衡量其他同時代球員，凱文·杜蘭特的勝率為59.6%、斯蒂芬·庫里的勝率為60.5%，而保羅依然高居榜首。在21世紀的NBA，想要在比分膠著的常規賽中取勝，沒有什么比球隊里擁有保羅更穩妥的保障了。
“常規賽”這個刺眼的標簽將伴隨保羅，他在周五正式結束了他21個賽季的NBA生涯。如果你不能在季后賽中復制這種表現，你就無法真正因常規賽的出色表現而獲得認可。保羅的最后一場比賽是在12月，隨后被快船無情裁掉，他從未贏得過總冠軍。他現在正式加入了那份充滿遺憾的名單——NBA歷史上從未奪冠的最偉大球員之列。
而且保羅是這個名單中最令人惋惜的一位。他不是詹姆斯·哈登，沒有那種在淘汰賽中“隱身”的長期黑歷史。他的努力和身體狀況從未像查爾斯·巴克利那樣起伏不定。他身上沒有明顯的短板，沒有足以剝奪他榮耀的瑕疵。保羅在幾乎所有方面都很出色。他入選最佳防守陣容的次數并列NBA歷史第七，而他的注冊身高僅有1.83米（甚至可能還要矮上三五厘米）。他曾接近成為“180俱樂部”（投籃、三分與罰球命中率分別達到50%、40%和90%）成員，五次領跑NBA助攻榜，同時幾乎從不失誤，甚至身為一名后衛，其籃板球能力也十分出色。他是一個籃球天才，非常積極地尋求場上優勢，以至于他曾說服裁判吹罰對手一次技術犯規，只因為對方的球衣沒有塞進褲子里。保羅就是“贏球型球員”的代名詞。他只是從未真正贏到最后。
當然，保羅對此負有一定的責任。例如，快船在2014年對陣雷霆的崩盤絕對是一場災難。保羅在17秒內兩次失誤，并在領先兩分的情況下對出手三分的拉塞爾·威斯布魯克犯規，導致了其季后賽生涯最慘痛的失利。但詹姆斯有2011年總決賽的污點，科比·布萊恩特有2004年的污點，每個傳奇人物的季后賽履歷上都有某個污點。他們傾向于用勝利來洗刷它。而對保羅來說，時運從未真正站在他這一邊，往往是因為他無法控制的原因。
有多少球星的交易曾被聯盟否決？如果大衛·斯特恩沒有叫停保羅加盟湖人的交易，他很可能至少會身披紫金戰袍拿到一枚戒指，畢竟這在當時幾乎是順理成章的事。這枚戒指可能來自于他在職業生涯暮年與科比的并肩作戰，也可能是在球隊的下一次陣容更迭中得來的。相反，保羅被交易到了受詛咒的快船。布雷克·格里芬無法保持健康，而唐納德·斯特林被迫出售了球隊。
即便如此，2015年的快船隊依然有真正的奪冠機會。他剛剛擊敗了衛冕冠軍馬刺，并在次輪一場關鍵戰的第三節快結束時領先火箭19分，隨后約什·史密斯和科里·布魯爾打出了職業生涯表現最出色的一節比賽，搶走了勝利并最終贏下了系列賽。勇士當時并非堅不可摧，灰熊剛剛把他們逼到了第六場，而且騎士最終在沒有凱里·歐文和凱文·樂福的情況下也同樣將他們逼入六場大戰。但保羅受到傷病困擾，無法阻止那段堪稱季后賽歷史上最詭異的低迷手感。
勇士從此崛起，并同傷病一道，成為了保羅生涯中最難纏的阻礙。想象一下，如果勇士在2016年奪冠會怎樣。杜蘭特是否會選擇去快船與保羅聯手，而非加盟勇士與庫里聯手？這一切已無從知曉。保羅有過不少球星隊友，但他從未擁有過庫里和杜蘭特在一起時所擁有的東西——一套無懈可擊且幾乎不可阻擋的奪冠陣容。
之所以說“幾乎”不可阻擋，是因為保羅曾與哈登聯手差點阻止了他們。火箭在2018年西部決賽前五場過后以3-2領先勇士。但保羅在第五場結束時拉傷了腿筋。勇士在主場輕松拿下了第六場。然后，而在又一次慘痛的手感波動中，火箭因外線三分連續27投0中，尷尬地在主場輸掉了搶七。一年后，保羅與哈登的關系惡化，然后被交易到了雷霆。
沒有人會，也不應當質疑接下來發生的事情。薩姆·普雷斯蒂一年后將保羅交易到了太陽，而現在他手中擁有一個王朝雛形。但很難不去想，如果雷霆選擇不擺爛，事情是否會有所不同。保羅和謝伊·吉爾杰斯-亞歷山大在接下來的幾年里本來可以一起做些什么？普雷斯蒂本來可以利用他堆積如山的選秀權圍繞他打造一支冠軍球隊嗎？這一切已無從知曉。
之后保羅去了太陽。他比以往任何時候都更接近冠軍。然后揚尼斯·阿德托昆博打出了統治級的表現。太陽受到了新冠疫情的影響，并在2022年對陣獨行俠時崩盤。保羅的奪冠窗口似乎關閉了。也許他本可以在2024年成為自由球員時重新打開它。但保羅選擇去馬刺追求更實質性的戰術角色，而不是去一支更好的球隊打替補。“沒有什么比上場打球、做出貢獻和享受比賽的機會更讓我熱愛的了。”保羅當時說道。
他做得幾乎比任何踏上球場的球員都要好。畢竟，他被稱為“控衛之神”是有原因的。但正如我們在開頭所提到的，關鍵時刻的表現本質上存在很多隨機性，而贏得總冠軍意味著在關鍵時刻獲勝。保羅盡了人力所能及的一切努力，讓自己達到那個高度，但即使是他也無法控制一切。他最終成為了近年來NBA歷史上最不幸的球員之一。如果職業生涯重演100次，他或許在90次里都能奪冠。哪怕微調一個因素——傷病、投籃波動、球隊環境——他在某個時刻就會舉起獎杯。
相反，他加入了那個令人沮喪的、從未有過機會的歷史偉大球員名單。
作者：Sam Quinn
譯者：GWayNe
