在NFL選秀中，最后一個(gè)被念到名字的球員有專屬外號(hào)：無關(guān)緊要先生。
2020年，薩姆·梅里爾參加NBA選秀在第60順位被選中，生涯前三年無論在雄鹿還是灰熊、國王、騎士，他都是球隊(duì)的“無關(guān)緊要先生”，宛如透明。職業(yè)體育殘酷的交易、被裁他都經(jīng)歷過，也簽過10天短合同，打過發(fā)展聯(lián)盟。
沒有人在意一個(gè)60號(hào)秀能否在NBA站穩(wěn)腳跟、走多遠(yuǎn)。但梅里爾非但沒有失業(yè)，還憑借瘋狂的投射成為騎士的“不可或缺先生”。
北京時(shí)間2月12日，梅里爾在騎士與奇才一戰(zhàn)三分球10投9中狂砍生涯新高的32分，讓無數(shù)因?yàn)楣羌用瞬抨P(guān)注這支騎士的球迷驚呼“這哥們真準(zhǔn)”。
哪有什么橫空出世，每一個(gè)看似突然崛起的球員，都走過一段漫長、艱難的路。
先回到14年前。在梅里爾入隊(duì)前，邦蒂富爾高中經(jīng)歷了一系列慘痛的失利，他們自1997年后再也沒有拿過州冠軍，2011年本接近奪冠，最終卻在決賽以6分之差敗北。2012年，梅里爾作為高二生入隊(duì)，場均貢獻(xiàn)6.5分、2.3次助攻，球隊(duì)殺到半決賽。
高三那年，梅里爾真正嶄露頭角，場均轟下18.3分、5.4次助攻、6.8個(gè)籃板、2.2次搶斷并入選州最佳陣容一隊(duì)，猶他州大傳奇教練斯圖·莫里爾立馬將一份獎(jiǎng)學(xué)金邀請(qǐng)送到了梅里爾面前。
那一年梅里爾本有機(jī)會(huì)帶隊(duì)進(jìn)入州決賽，他們?cè)诎霙Q賽加時(shí)賽最后20秒領(lǐng)先3分，梅里爾轟下高中生涯最高的35分外加4籃板、5助攻。可最后20秒，梅里爾經(jīng)歷了從天堂到地獄。斯凱維尤高中在比賽結(jié)束前10秒命中扳平三分，梅里爾有絕殺比賽的機(jī)會(huì)，最壞的結(jié)果也能進(jìn)入第二個(gè)加時(shí)賽。可生死時(shí)刻，梅里爾竟然出現(xiàn)丟球失誤，對(duì)方飛身撲球奪回球權(quán)并喊了暫停，此時(shí)還有3秒。
最后3秒，斯凱維尤高中再一次把球發(fā)給前一個(gè)回合投進(jìn)扳平三分的杰倫·摩爾，摩爾命中半場超遠(yuǎn)壓哨三分，梅里爾成了背景板。梅里爾深受打擊：“感覺像天塌了，摩爾投進(jìn)一個(gè)瘋狂的進(jìn)球，我前面那個(gè)回合失誤了，以這種方式輸球太慘痛了。”
這段慘痛的經(jīng)歷讓梅里爾意識(shí)到，他不能只是單打獨(dú)斗，球隊(duì)不只是需要他得分，他需要進(jìn)化。2013-14賽季，梅里爾的得分下降，但場均送出7.4次助攻。這一次，梅里爾沒有再讓州冠軍旁落，他在決賽砍下21分、4次助攻。幸運(yùn)女神也站在了梅里爾這邊，最后2秒他們被吹犯規(guī)，但奧勒姆高中頭號(hào)球星道爾頓·尼克松兩罰不中，梅里爾帶領(lǐng)邦蒂富爾高中奪得了自1997年以來的首個(gè)州冠軍。
細(xì)心的球迷可能會(huì)發(fā)現(xiàn)，哪怕是帕特·斯潘塞這種在大學(xué)打了一年研究生賽季的大齡球員參加選秀時(shí)也才23歲，為什么梅里爾參加選秀時(shí)24歲？在他的履歷中，從2014年高中畢業(yè)到2016年開始征戰(zhàn)NCAA中間有兩年空窗期，可他明明高三就拿到了猶他州大的籃球獎(jiǎng)學(xué)金。這兩年時(shí)間梅里爾去哪了？
答案絕對(duì)讓你想不到：他跑到尼加拉瓜傳教去了，離開賽場兩年時(shí)間。
當(dāng)梅里爾結(jié)束這段他認(rèn)為“教會(huì)我保持堅(jiān)韌”的傳教經(jīng)歷加入猶他州大，當(dāng)初招募他的莫里爾教練已經(jīng)退休。這倒不妨礙梅里爾一步步坐穩(wěn)主力，大二便場均轟下16.3分成為球隊(duì)得分王。大三賽季，猶他州大聘請(qǐng)克雷格·史密斯擔(dān)任新帥，梅里爾的場均得分提升到20.9分，帶領(lǐng)連續(xù)7年無緣NCAA錦標(biāo)賽的猶他州大入圍。然而，猶他州大首輪便遭遇下克上輸給華盛頓大學(xué)，梅里爾9投2中僅得10分，被后來入選NBA最佳防守陣容的塞布爾封殺。
就跟高中被摩爾投進(jìn)三分絕殺一樣，個(gè)人表現(xiàn)糟糕并慘敗給華盛頓大學(xué)的痛苦一直縈繞在梅里爾心頭，他渴望卷土重來。大四賽季，梅里爾場均轟下19.7分，三分命中率從之前的37.6%提升到41%。分區(qū)決賽面對(duì)全美排名第5位的圣地亞哥州大，梅里爾在比賽結(jié)束前3秒投進(jìn)超遠(yuǎn)三分帶隊(duì)贏球，個(gè)人榮膺M(jìn)VP。
“梅里爾，血液里流淌著冰。”NCAA官推夸贊道。
梅里爾渴望在NCAA錦標(biāo)賽為一年前倒在首輪雪恥，但分區(qū)決賽一周后，NCAA宣布因疫情取消錦標(biāo)賽。那一年，沒有瘋狂三月，梅里爾憧憬的高光時(shí)刻、完美謝幕被疫情抹去。這就是人生，你準(zhǔn)備好了一切準(zhǔn)備卻不一定得到機(jī)會(huì)。梅里爾感慨世事多變，但也只能接受現(xiàn)實(shí)，備戰(zhàn)NBA選秀。
2020年選秀，梅里爾已經(jīng)24歲。這是什么概念？2025年首輪秀平均年齡19.3歲，次輪秀21.7歲。哪支球隊(duì)會(huì)愿意去挑選一個(gè)24歲的大齡新秀？另外，自從聯(lián)盟擴(kuò)軍到30支球隊(duì)以來，極少有60號(hào)秀打出名堂，少有的例外是“小刺客”托馬斯。
但梅里爾不相信歷史、概率，他相信路是自己闖出來的：“每年都有一兩個(gè)這樣的球員，他們年齡更大，讀完大學(xué)才參選，比如鄧肯·羅賓遜、范弗里特等，他們要么是次輪末段，要么是落選秀，但他們最終都找到了立足之地。他們堅(jiān)韌、充滿斗志，以正確方式打球。我告訴所有球隊(duì)，我有信心成為這樣的球員。”
鵜鶘用第60順位選中梅里爾，隨后將他送到雄鹿。梅里爾很幸運(yùn)，新秀賽季便跟隨雄鹿奪冠，領(lǐng)到一枚無數(shù)球星奮斗一生都未能拿到的冠軍戒指。但履歷簿加上“總冠軍成員”并不會(huì)改善梅里爾邊緣人的處境，2021年休賽期他被送到灰熊，板凳坐穿。因?yàn)閯?dòng)了腳踝手術(shù)，梅里爾慘遭灰熊裁員，加盟國王后未能入選大名單。
“我不得不去發(fā)展聯(lián)盟一步步打回來，”梅里爾說道，他加入了騎士發(fā)展聯(lián)盟下屬球隊(duì)，場均轟下19.1分，三分命中率達(dá)到44%。2023年3月，梅里爾與騎士簽下一份10天短合同。很快，騎士因?yàn)橄嘈琶防餇柕纳湫g(shù)能發(fā)揮作用便給了他一份無保障的正式合同。這是NBA球隊(duì)對(duì)待邊緣人的典型方式，如果梅里爾表現(xiàn)不佳，騎士可以無損裁員。
2023年夏季聯(lián)賽后，騎士找不到任何裁掉梅里爾的理由。梅里爾在夏季聯(lián)賽場均砍下20.4分，投進(jìn)25記三分是自2017年以來的夏季聯(lián)賽紀(jì)錄，其三分命中率高達(dá)45.5%。
對(duì)于生存環(huán)境惡劣的邊緣人來說，機(jī)會(huì)極為寶貴。錯(cuò)過一次機(jī)會(huì)可能意味著再也沒有第二次機(jī)會(huì)，但把握一次機(jī)會(huì)可能就會(huì)逆天改命。
2023-24賽季前25場，梅里爾有13場沒有登場。但當(dāng)莫布里接受膝蓋關(guān)節(jié)鏡手術(shù)，加蘭因?yàn)橄骂M骨折無限期休戰(zhàn)，梅里爾進(jìn)入輪換，突然成為全聯(lián)盟最準(zhǔn)的射手之一。
打火箭，梅里爾替補(bǔ)登場命中5記三分轟下19分。面對(duì)家鄉(xiāng)球隊(duì)爵士，梅里爾投進(jìn)8記三分轟下27分。那一段時(shí)間，騎士沒有崩盤，反而在17場比賽中贏了13場，當(dāng)梅里爾出場至少20分鐘時(shí)騎士11勝1負(fù)，他成了米切爾的好幫手。
“我得盡量讓他留在場上，”時(shí)任騎士主帥的小比克斯塔夫說道。
“我投進(jìn)很多三分，感覺自己成了球隊(duì)贏球的重要原因。那時(shí)候我覺得，我真的有機(jī)會(huì)在這里站穩(wěn)腳跟，”梅里爾說道，他在2024年1月份單月投進(jìn)44個(gè)三分，超越科沃爾，在騎士隊(duì)史替補(bǔ)球員單月三分球命中數(shù)排行榜排第2位，僅次于2021年12月的凱文·樂福（47記）。
有意思的是，梅里爾在成長過程中一直研究科沃爾的打法：“從繞掩護(hù)、投籃姿勢到快速出手，這些我都嘗試過模仿科沃爾。”
梅里爾具備不錯(cuò)的戰(zhàn)術(shù)參與能力，能在手遞手、無球掩護(hù)戰(zhàn)術(shù)中扮演終結(jié)者，能在高速轉(zhuǎn)換進(jìn)攻中百步穿楊。梅里爾還可以與持球手打擋拆，他的外切投籃極具威脅。梅里爾最準(zhǔn)的還是定點(diǎn)投籃，生涯每回合得分達(dá)到1.29分。做個(gè)對(duì)比，克萊·湯普森為1.12分，庫里為1.27分。
2025年休賽期，騎士用4年3800萬美元續(xù)約梅里爾，放棄泰·杰羅姆，這是一個(gè)讓很多人意外，但卻被證明無比合理的決定。這份合同還讓梅里爾成為了史上薪水最高的60號(hào)秀，ESPN名記Shams通常只報(bào)道內(nèi)容很少發(fā)表自己的觀點(diǎn)，但在報(bào)道梅里爾續(xù)約時(shí)特意寫道“這是2020年60號(hào)秀所書寫的一個(gè)成功故事”。
梅里爾并未曇花一現(xiàn)，這份合同物超所值，本賽季他利用球隊(duì)傷病較多的機(jī)會(huì)打出生涯代表作，場均轟下13.6分外加2.3個(gè)籃板、2.3次助攻。與奇才一戰(zhàn)單場投進(jìn)9記三分后，梅里爾將本賽季場均三分命中數(shù)提升到3.5個(gè)聯(lián)盟第5位，準(zhǔn)星高達(dá)47.2%僅次于肯納德和隊(duì)友泰森。
據(jù)阿特金森賽后透露，與奇才一戰(zhàn)他們?yōu)槊防餇栐O(shè)計(jì)了一個(gè)戰(zhàn)術(shù)，跑了多達(dá)8次，哈登是這個(gè)戰(zhàn)術(shù)的核心設(shè)計(jì)者。此役哈登助攻梅里爾投進(jìn)5個(gè)三分、2個(gè)上籃。哈登代表騎士打了3場，梅里爾接應(yīng)哈登傳球一共投進(jìn)7個(gè)三分。
作為頂級(jí)傳球手，哈登太懂如何與射手合作。2020-21賽季在籃網(wǎng)，哈登常規(guī)賽出戰(zhàn)36場就給喬·哈里斯喂了60次助攻，其中43次是三分球助攻。
那一年季后賽給哈登和籃網(wǎng)留下了無數(shù)意難平。哈登遭遇腿筋傷病，最后3場帶傷出戰(zhàn)。哈里斯季后賽前7場（首輪5場+次輪前2場）三分球49投25中準(zhǔn)星51%，可次輪最后5場三分球33投8中準(zhǔn)星僅為24.2%。但凡哈里斯準(zhǔn)一點(diǎn)，晉級(jí)的可能就是籃網(wǎng)。
在哈登和騎士的沖冠路上，他們需要梅里爾將滾燙的三分手感保持下去，到了季后賽也不能掉檔。
梅里爾自己也懂得這個(gè)道理。過去兩年季后賽，梅里爾的準(zhǔn)星相較常規(guī)賽均有下滑。被他視作標(biāo)桿的范弗里特能夠以主力身份奪冠，靠的就是季后賽爆種，分區(qū)決賽最后3場和總決賽6場投出57投30中、52.6%的三分命中率。
梅里爾究竟算不算大場面射手？季后賽見真章。
