譯者注：原文發表于Yahoo Sports，文中數據均截至原文發稿時（當地時間12月14日），所涉及日期和時間均為當地時間。文中觀點與譯者及平臺無關。
當大汗淋漓的維克托·文班亞馬坐回馬刺替補席時，他剛剛打完了這一個月來的首個三分半鐘，這場原本看似實力懸殊的對決，突然變得不再遙不可及。
如果說周六晚半決賽的第一節比賽讓人想起了戰績為24勝1負的雷霆幾個月來展現出的恐怖統治力，那么第二節比賽則讓人想起了那股拒絕臣服的法國力量。
文班亞馬在比賽中的登場——這也是他職業生涯首次替補出場——改變了一切。謝伊·吉爾杰斯·亞歷山大自十月以來一直翱翔的舒適空域，此刻遭遇了7英尺5英寸（約合2.26米）的強烈亂流。馬刺投丟的球變成了這位瘦長中鋒唾手可得的二次進攻機會。雷霆通常閉著眼睛都能完成的半場戰術配合現在不得不重新調整——因為文班亞馬在改變、干擾甚至直接封蓋投籃。
文班亞馬早早登場的影響力也體現在了數據統計中。11分的劣勢被縮小到4分，16分的分差被追至只差3分，這一切都發生在短短幾分鐘內。半場結束時，盡管文班亞馬只打了7分鐘，但他的正負值（+20）已高居全場第一。
“我真的不確定該期待些什么，”馬刺主教練米奇·約翰遜在談到文班亞馬上半場的表現時說道，“我認為他在不需要得分的情況下就能影響比賽，這一點做得非常出色。他很有侵略性，他想手里有球進攻，但我認為他在不需要得分的情況下就能很好地影響比賽，特別是你提到的第二節。”
當比賽進入常規時間最后五分鐘時，在T-Mobile球館全場觀眾高漲情緒的助威下，這支本不該出現在此、頑強且難纏的馬刺隊，明白了自己的使命。只要文班亞馬在場上，信念和信心就會萌生。他此前缺席12場比賽，將球隊推入了未知的境地，迫使他們求生——而他們的回應是乘風破浪，贏下了其中的9場。
因此，盡管受限于小腿傷勢管理以及NBA評獎65場規定的考量，文班亞馬的出場時間受限，但當他缺陣時，他的隊友們已經準備好填補空缺。德阿隆·福克斯、斯蒂芬·卡斯爾和德文·瓦塞爾三人組貢獻的67分、13個籃板和10次助攻，足以扛起重任。而當需要文班亞馬送雷霆回家時，他表現得從容不迫。面對衛冕冠軍，他在第四節獨得15分，全場出戰21分鐘即砍下22分、9個籃板、2次助攻、2次蓋帽和1次搶斷，終結了對手的16連勝。英雄歸來，宣告強勢復出。
“這簡直不可思議，”文班亞馬說道，“在過去的12場比賽里，我一直要求這幫家伙不斷進步，打出精彩的比賽。我只是想成為其中的一部分。很高興看到我回歸后大家依然能做到這一點。但我很高興能成為這番正在建立的美好事業的一部分。這是純粹且合理的籃球。”
在這輝煌的一晚，雷霆看起來不再像那支聯盟中最具毀滅性的球隊，而更像是一群忘記了文班亞馬真正影響力有多大的人。因此，盡管晉級NBA杯決賽對馬刺來說很重要，但同樣關鍵的是要了解馬刺在全員健康的情況下究竟能做些什么。周六晚上是馬刺本賽季第一次所有輪換球員都能出戰，考慮到他們在全美直播的舞臺上所打出的表現，這應該讓NBA其余球隊感到恐懼。
約翰遜在沒有文班亞馬的情況下駕馭局面的能力令人欽佩，這是對總經理布萊恩·賴特在去年夏天所構建的陣容深度的最佳證明。但是，盡管自11月中旬以來帶領馬刺打出了排名聯盟第九的進攻效率，但由于防守排名聯盟倒數第五（根據Cleaning the Glass的數據，每百回合失分高達122.6分），想要延續勝勢希望渺茫。
隨著文班亞馬回歸鎮守內線，馬刺幾個月前建立的防守體系可以重新校準。在文班亞馬在場的時間里，馬刺每百回合僅丟掉106.5分，這個數據在NBA將排在第二位，巧合的是，僅次于雷霆。但這不僅僅是文班亞馬在場時馬刺做了什么，還在于他們是如何做到的。根據Cleaning the Glass的數據，對手在籃下的出手次數減少了近9%，在罰球線以內的出手次數減少了5%，這兩項影響分別超過了聯盟99%和98%的場合。對手在這些區域的命中率也下降了超過10%，同樣超過了聯盟99%和98%的場合。這種翻天覆地的轉變不可低估，無論是在強手如林的西部聯盟，還是在整個聯盟。換句話說，歡迎回來，文班。
“我認為我們正走在正確的道路上，”文班亞馬說道，“而且這是我職業生涯中第一次，我們的勝場遠遠多于負場。所以這讓人很開心，因為輸球的時候感覺很不正常，但不幸的是，這是我們必須經歷的事情。如果需要的話，我們將來還會再次經歷這些，但我們現在贏得比輸得多，所以我們正處于自己喜歡的位置，也是我們想要的位置。”
馬刺（18勝7負）目前排在西部第四，距離二號種子掘金僅差0.5個勝場。根據相關數據，馬刺的剩余賽程難度高居第三，尤其是本月還有兩次對陣雷霆，以及對陣騎士和尼克斯的比賽。
但這支球隊從上到下都洋溢著一種極具感染力的自信，或者說是年輕人的無畏，這給了他們優勢。文班亞馬肯定會對他的隊友們更有信心，因為他在場邊最好的位置見證了他們的表現。根據NBA官網的追蹤數據，福克斯、瓦塞爾和卡斯爾已經證明他們可以撐起進攻。當這三人在場時，馬刺每百回合可以轟下令人印象深刻的117.3分——且比賽節奏高達105.7，高居聯盟榜首。
“我認為我們很樂意承認維克托是我們球隊的門面，是我們最重要的一塊拼圖，”約翰遜說道，“但他一個人構不成完整的拼圖，他也不想那樣，我們是一個團隊，我們是一個整體。”
“這就是經驗，”文班亞馬補充道，“我們正在摸索。因為這支雷霆隊，他們不僅僅是聯盟第一，他們遙遙領先于其余球隊。他們樂于做好那些能帶來勝利的細節，而這是我們必須跨越的下一個臺階。”
作者：Kelly Iko
譯者：GWayNe
