字母似乎已進入交易市場，但據報道，各支球隊對報價仍持謹慎態度。
NBA為字母的爭奪戰等待了多久？顯然不止去年春天——當時達米安·利拉德跟腱撕裂，讓相關猜測愈演愈烈。2023年，雄鹿隊以一號種子身份在首輪出局，當時人們確實為他的未來感到擔憂。隨后球隊交易得到利拉德，成功續約了他。2020年也曾上演過類似的戲碼，當時他們同樣在季后賽早早出局，甚至對手都是邁阿密熱火隊。而交易得到朱·霍勒迪暫時擱置了離隊風波。如果雄鹿隊球迷的說法可信，相關猜測甚至可以追溯到2017年。一旦小球市球隊擁有了全明星球員，那些大城市球隊就會開始盤算如何將他挖走。
種種跡象表明，字母的交易爭奪戰終于要來了——可能在本賽季，也可能在今年夏天——但各隊的興趣似乎相對平淡。圣安東尼奧馬刺隊本可以讓維克托·文班亞馬和字母聯手，打造或許是NBA歷史上最出色的內線雙人組。但據杰克·費舍爾報道，他們不愿為此送出斯蒂芬·卡斯爾或迪倫·哈珀。同一篇報道還指出，亞特蘭大老鷹隊不會拿出今年6月選秀日從新奧爾良鵜鶘隊得到的2026年首輪選秀權——無論鵜鶘隊和雄鹿隊的選秀權最終哪個順位更高。甚至有芝加哥媒體主播爆料，字母團隊曾主動聯系芝加哥公牛隊，卻發現對方并無興趣，不過這一說法遭到了一定程度的反駁。
這一局面的轉變有些令人意外。他可不是賈·莫蘭特或拉梅洛·鮑爾那樣的球員——兩人雖有天賦，但缺乏長期穩定的成功履歷，身上仍存在諸多不確定性。這可是字母，兩屆常規賽MVP，狀態好時堪稱世界最佳球員，即便狀態不佳也穩居聯盟前四或前五。然而，大多數有意愿得到他的球隊，其球迷群體都在呼吁保持謹慎。沒錯，當然每個人都想要他，但他們都希望以合理的價格得到他，同時保住自己的一兩名核心資產。在某種程度上，談判向來如此。但話說回來，這可是字母啊。各隊本應爭先恐后地追逐這樣一位頂級球星。但到目前為止，沒有任何跡象表明，這筆交易的代價會達到洛杉磯快船隊得到保羅·喬治，或是菲尼克斯太陽隊得到凱文·杜蘭特那樣的級別。
之所以會出現這種普遍的謹慎情緒，原因有很多。你或許能猜到其中幾點。字母已經31歲了，他的打球風格高度依賴運動天賦，這種風格往往難以長久保持巔峰狀態。而且他作為射手的短板意味著，與同級別大多數球員相比，能與他適配的陣容更少。傷病也一直困擾著他，過去四個賽季，他平均每年缺席近15場比賽，而本賽季最新的小腿拉傷意味著他今年的缺席場次可能會超過這一數字。除了據報道他休賽期更傾向于加盟的紐約尼克斯隊外，沒人知道他愿意與哪些球隊續約，又不愿意與哪些球隊續約。這些都是很常見的考量因素。但喬治被交易時也飽受傷病困擾，杜蘭特被太陽隊追逐時已經34歲，在我們討論的這種級別球星身上，這些因素過去并不像現在這樣重要。
有一支球隊正在改寫交易市場格局
但現在情況不同了，這背后可能有諸多原因。奢侈稅線是一個重要因素。但實際上，這一切都可以歸結為一支球隊——目前正橫掃全聯盟的衛冕冠軍俄克拉荷馬城雷霆隊。雷霆隊從根本上打破了交易市場的規則，對于像字母這樣身價高昂、風險不小的球星來說是如此。
快船隊就是一個典型的反面例子，它證明了這類交易一旦出錯會導致怎樣的后果。馬刺隊不愿把哈珀送到密爾沃基，然后眼睜睜看著他成長為下一個亞歷山大。老鷹隊不愿放棄一個很可能在樂透抽簽夜獲得狀元簽的選秀權。而且沒人愿意年復一年地忍受向一支比自己強得多的球隊輸送選秀資產的痛苦。近期這類交易的歷史記錄明顯更有利于送出超級巨星的球隊，而非得到巨星的球隊。
不過，當初促使快船隊和太陽隊達成那些交易的還有一個條件，而這個條件對于任何有意追逐字母的球隊來說都不存在：那就是聯盟競爭格局開放。快船隊交易得到喬治時，當時的NBA衛冕亞軍金州勇士隊剛剛失去一位受傷的超級巨星，另一位則成為自由球員；而另一支總決賽球隊多倫多猛龍隊，其核心科懷·萊昂納德也即將加盟快船隊。2023年2月太陽隊交易得到杜蘭特當天，聯盟戰績最佳的球隊（39勝16負的波士頓凱爾特人隊）的賽季勝場數預估僅為58場。這些球隊完全有理由相信，這樣的運作能讓自己成為總冠軍的最大熱門。
但任何一筆可行的字母交易，都無法讓其他球隊達到同樣的效果。因為除非出現不可預見的傷病，否則沒有任何球隊能夠組建出一支有實力挑戰雷霆隊的隊伍。雷霆隊絕非穩拿總冠軍的球隊，NBA中根本不存在這樣的球隊。但字母必然會要求的高昂交易代價，只有總冠軍才能證明其合理性，而無論現在還是未來，無論有沒有他，任何球隊擊敗雷霆隊的概率都低得岌岌可危。
為何字母的潛在交易對象可能寥寥無幾
在未來兩三年內，有多少球隊能通過得到字母就具備與雷霆隊競爭的實力？答案并不多。尼克斯隊顯然是其中之一，但雄鹿隊寧愿和其他任何球隊交易。丹佛掘金隊能拿出的籌碼甚至比紐約尼克斯隊還少，洛杉磯湖人隊也也好不到哪里去。
克利夫蘭騎士隊是一個有趣的不確定因素。去年的成功表明他們的陣容中蘊藏著奪冠的潛力，但本賽季的掙扎則說明他們有所退步。有莫布里坐鎮，騎士隊在未來5到7年里都相當高的保底實力。他們擁有一位年輕的最佳陣容級球員，戰績總會保持在不錯的水平。但如果他們認為，趁著米切爾處于巔峰期，現在正是沖擊總冠軍的最佳時機，那么用莫布利交換字母或許是一個值得考慮的選擇——這樣可以在競爭力較弱的東部賽區占據優勢，將所有籌碼都押在當下，而不是寄希望于一個競爭加劇、米切爾年齡增長、為得到他而送出的選秀權兌現后自身實力下滑的未來。當然，這樣的考量并非如此簡單。騎士隊目前的薪資已經超出第二土豪線2200萬美元，要想完成交易，他們必須將薪資控制在這條線以下。這意味著他們要大幅削弱陣容深度，而陣容深度正是他們上賽季表現出色的關鍵因素之一。
勇士隊過去曾給雷霆隊制造過麻煩，而且這支球隊向來有著極強的短期目標導向。勇士隊曾嘗試雙時間線重建策略但以失敗告終，現在他們的首要任務是給斯蒂芬·庫里一個沖擊第五座總冠軍獎杯的真正機會。這就是他們一年前試圖交易得到吉米·巴特勒的原因，也是他們現在應該拿出所有選秀權，再加上庫明加和波杰姆斯基，為字母開出報價的原因。這些選秀權固然有價值，但它們就像盲盒，沒人知道最終會是什么順位，遠不如卡斯爾、哈珀這樣的球員，或是老鷹隊即將擁有的選秀權那樣確定。這會是一份不錯的報價，但算不上頂級。
大多數既有短期挑戰雷霆隊實力、又有長期競爭力的球隊——馬刺隊、火箭隊、活塞隊，或許再勉強算上老鷹隊——都有著長遠的規劃。以火箭隊為例，假設他們圍繞申京、范弗里特的合同以及大量選秀權構建交易方案；那么圍繞31歲的字母和37歲的杜蘭特建隊，實際上就意味著他們認為挑戰雷霆隊的最佳時機就在未來幾年。這并不是說他們之后就會一蹶不振，他們還有阿門·湯普森、賈巴里·史密斯和里德·謝潑德作為未來的核心。但如果沒有了申京，也沒有多余的選秀權可以交易，僅憑這三位拿著市場價合同的球員，幾年后或許很難與雷霆隊抗衡。
因為雷霆隊并沒有通過犧牲大量長期資產來達到如今的高度，他們的崛起是循序漸進、水到渠成的。火箭隊也可以復制這樣的模式，甚至可以保留資產，等待雷霆隊出現明顯短板的時機。或許某個賽季雷霆隊會遭遇嚴重傷病，更有可能的是，奢侈稅會削弱他們的陣容深度。現在孤注一擲，未來就再無機會。他們現在已經具備了不錯的實力，在賽季中期引進一位30多歲、需要大量球權且并不完全適配陣容的球員，能讓球隊提升多少呢？
馬刺隊、老鷹隊和活塞隊可能也在思考類似的問題。為什么非要現在行動？馬刺隊有三位仍在履行新秀合同的潛在球星，他們或許永遠不需要再進行如此大規模的交易，只需從薪資空間角度耐心等待雷霆隊的窗口期關閉即可——雷霆隊會比馬刺隊更早受到奢侈稅的限制。活塞隊和老鷹隊剛剛邁入具備競爭力的行列，康寧漢姆還從未贏得過季后賽系列賽，老鷹隊則剛剛在沒有特雷·楊的情況下找到了打球的節奏，這很可能成為他們未來的建隊方向。而且這兩支球隊在字母最擅長的領域都表現出色：活塞隊的內線得分比對手平均每場高出驚人的13.1分，老鷹隊的快攻得分位列聯盟第四。過去一年左右的時間里，活塞隊的防守一直處于聯盟頂尖水平，老鷹隊則自選中特雷·楊以來，首次進入防守前十。
這并不是說這些球隊沒有追逐字母的動力，動力當然存在。考慮到與文班亞馬體型相似的球員的傷病歷史，如果馬刺隊對他的長期健康狀況有任何擔憂，那么他們確實應該抓住當下的機會。老鷹隊和活塞隊身處競爭力較弱的東部賽區，如果他們能借此機會輕松闖入總決賽，那么西部賽區的激烈廝殺或許會讓雷霆隊或其他晉級總決賽的球隊元氣大傷，從而為他們創造奪冠的機會。
但這一切都存在著權衡利弊的問題。成本與回報始終是核心考量。雄鹿隊可能愿意交易的對象，坦率地說，其實并不需要進行這樣一筆交易。這些球隊都對自己的長期前景相當有信心，那么在五六月份有雷霆隊這樣的巨頭虎視眈眈的情況下，為什么要在短期內下如此大的賭注？為什么不等待一個像當初快船隊和太陽隊那樣的奪冠窗口期出現，而非要去招惹這支23勝1負的強隊？如果沒有任何因素能削弱雷霆隊的實力，那也可以在幾年后再應對。只要不把資產送給雄鹿隊，這些資產就不會流失。如此大規模的交易可能會出現各種問題——傷病、陣容適配不佳、低估對手、運氣不佳等等——因此，做出這樣的交易很可能會讓人后悔，不如選擇放棄。
而這正是這位頂級球星交易價值的核心所在。付出像太陽隊得到杜蘭特或快船隊得到喬治那樣的代價，風險極大。當初那兩支球隊之所以愿意這么做，是因為潛在的回報超過了風險。如果連身處相對公平競爭環境的太陽隊和快船隊，都無法確定回報能覆蓋風險，那么在雷霆隊主導的聯盟格局下，其他球隊這么做的勝算又有多大？真的會有球隊愿意拿出自己的核心資產，去挑戰雷霆隊嗎？
總會有球隊愿意嘗試。但那些擁有雄鹿隊最想要的球員和選秀權的球隊，恰恰最有可能堅守底線。雄鹿隊需要迪倫·哈珀或斯蒂芬·卡斯爾這樣的資產，遠比馬刺隊需要字母更迫切。雄鹿隊希望找到一支既急需字母，又能為他開出歷史性回報的球隊，但大多數球隊都無法滿足這樣的條件。這意味著要達成交易，必須做出某種妥協。這對雄鹿隊來說或許難以接受，但除非有哪支資產豐厚的球隊認為現在就能擊敗雷霆隊，否則他們或許應該開始做好接受這一事實的準備。
