譯者注：原文發表于The Athletic，文中數據均截至原文發稿時（當地時間11月21日），所涉及日期和時間均為當地時間。文中觀點與譯者及平臺無關。
本月早些時候，在對陣灰熊的比賽中，當場上局勢對火箭不利時，阿爾佩倫·申京將球傳到了里德·謝潑德的投籃甜點區。謝潑德接球準備出手三分，這是他在夏天投進過無數次投籃的機會。
他放棄了這次機會。
相反，這位二年級后衛向籃下運了兩步，停在了罰球線附近。他又有了一個大空位的機會，這是他多年來命中過無數次投籃的位置。
他再次放棄了機會。
面對防守包夾時，謝潑德將球傳到底角，看著阿門·湯普森殺入內線并上籃不中。灰熊搶下籃板，快攻至前場，完成了一次精彩的空中接力。火箭主教練伊梅·烏度卡沖進場內，球還沒落地便叫了暫停。
謝潑德走回替補席，看向主帥烏度卡，在烏度卡開口之前就說出了那幾個字：
“出手投籃。”
這就是謝潑德的隊友和教練在過去兩年里一遍又一遍對他重復的話。
當謝潑德處于空位時，火箭不希望他猶豫。他們不希望他自我懷疑。他們希望他做他最擅長的事：把球投進。
“當你不想那么多的時候，籃球會簡單得多，”謝潑德在11月7日火箭輸給馬刺后說道，“當你上場放松去打球時，一切都很自然。”
在對陣灰熊時那些猶豫不決的時刻對謝潑德來說是一次有意義的經歷。隨著這位二年級后衛努力鞏固自己在這支擁有爭冠雄心的火箭隊中的關鍵地位，每一次經歷都顯得愈發重要。
一旦季后賽來臨，經驗對火箭這樣的球隊來說是一種寶貴的財富。當逆境來襲時，最從容的往往是那些曾經歷過大場面的球隊。
雖然謝潑德的大多數隊友都有過那樣的經歷，包括上賽季首輪與勇士那輪充滿身體對抗、令人情緒激動的七場大戰后的出局，但謝潑德本人并不具備這種寶貴的經驗。
作為2024年NBA選秀的探花秀，謝潑德在取得52勝的火箭的輪換陣容中幾乎被遺忘。整個賽季他只有5次出場時間超過20分鐘，而且在球隊的首輪系列賽中，他的總上場時間被限制在10分鐘以內。
火箭本想讓謝潑德慢慢成長，由弗雷德·范弗里特擔任他的導師。然而，隨著范弗里特因前交叉韌帶撕裂賽季報銷，加上這支球隊面臨著近十年來最高的期望，謝潑德必須在四月和五月的聚光燈亮起之前積累所有必要的經驗。他是火箭整套陣容中最接近“傳統”控球后衛的人。
“真正重要的是他獲得的機會，而且他正在把握住這些機會，”烏度卡在周三說道，“隨著出場時間和機會的增加，你會找到更好的節奏。我們需要他在今年邁出這一步，無論弗雷德（范弗里特）是否缺陣。他真的非常棒。我們希望他繼續保持自信。”
隨著出場時間的增加以及他越來越適應自己的角色，謝潑德開始展現出強勁的勢頭。烏度卡再也不需要暫停比賽來提醒他出手了。
在那場對陣灰熊的比賽之后的6次出場中，謝潑德場均可以得到15.7分和3次助攻，場均出戰26.3分鐘，投籃命中率高達55.4%，三分命中率高達51.3%。
隨著火箭在過去11場比賽中贏下10場，謝潑德已成為輪換陣容中最可靠的球員之一。
隨著火箭完全確立了他們強硬、主打內線的進攻風格，每當申京或史蒂文·亞當斯沒能在內線碾壓對手時，謝潑德拉開空間的能力就成為了平衡球隊進攻的關鍵。
根據Cleaning the Glass的數據，火箭本賽季的投籃出手中有29.3%是三分球，這一比例在NBA中遠低于其他球隊，排在倒數第一。然而，火箭的三分命中率高達42.3%，高居聯盟榜首。
謝潑德本賽季三分命中率達到47.3%，他在火箭有限的外線產出中發揮了重要作用。在一支除凱文·杜蘭特和小賈巴里·史密斯外還需要拉開空間的球隊中，他已經是最好的三分射手。當對手包夾杜蘭特和申京時，烏度卡越來越多地將謝潑德作為緩解防守壓力的關鍵。
隨著火箭頭號替補塔里·伊森因腹斜肌拉傷缺陣4-6周，謝潑德的作用將愈發重要。而隨著謝潑德信心的增長，他與火箭核心球員搭檔的陣容將更具殺傷力。
根據Cleaning the Glass的數據，當謝潑德、杜蘭特和申京同時在場時，火箭每百回合凈勝對手21.6分。
杜蘭特和申京的組合在過去幾周里勢不可擋，但謝潑德使用率的增加讓火箭的這對雙人組變得更加難以防守。
隨著時間的推移，謝潑德會明白，他的成功不僅僅取決于投籃命中率或在場正負值，更在于當那些轉瞬即逝的機會出現時做好準備，并理解球隊需要他做什么來維持運轉。
有時，這意味著命中三分；有時，這意味著由他組織進攻。無論如何，最關鍵的因素是謝潑德愿意毫不猶豫地做出這些決定，并完全相信自己已經積累了足夠的經驗，能夠做出正確的選擇。
“我很喜歡這一點，”杜蘭特在11月14日火箭戰勝開拓者后說道，“他每一天都在建立自信。他只是在為我們打出精彩的比賽。里德（謝潑德）對我們來說就像是活力源泉。每次他上場，都能給我們注入那股能量。”
然而，謝潑德的進攻并非唯一的關鍵。當他對陣西部的一些頂級球隊時，他的防守經常成為討論的焦點，因為他6英尺2英寸（約合1.88米）、185磅（約合83公斤）的身材使他成為那些試圖利用錯位針對他的對手的首要目標。
在經歷了賽季揭幕戰雙加時負于雷霆的糟糕表現后，謝潑德的防守已經有了顯著的進步。不過，他仍將是對手試圖攻擊的薄弱環節。
謝潑德去年離開肯塔基大學時之所以備受關注，部分原因在于他在防守端能產生影響，盡管他的一對一防守曾受到質疑。
謝潑德下手極快，擅長在對手后衛組織進攻時通過預判快人一步，從而制造失誤。本賽季他的破壞傳球數（57次）排名全聯盟第五，盡管他是這一數據前25名中唯一出場時間不足300分鐘的球員。本賽季他的搶斷數（20次）也與湯普森并列全隊最多，盡管他的出場時間比湯普森少了近170分鐘。
謝潑德個子小，但他斗志旺盛，從不畏懼對抗。當他在防守端全情投入時，隊友們都對他贊賞有加。回看上周戰勝波特蘭的比賽，當謝潑德完成那次搶斷后，杜蘭特和申京是多么興奮。
“那些制勝的回合，它們推動了轉換進攻，給我們注入了活力，看到一個小個子扎進人堆里拼搶感覺很好，”烏度卡當晚說道，“里德是一個強硬的球員，我認為所有人都期待他能做到這一點。”
謝潑德正在慢慢找到比賽節奏，并正在轉變成火箭希望他成為的那種球員。他最近的表現讓人看到了他巨大的潛力。
然而，火箭隊并不打算等待未來。他們現在就想爭奪總冠軍，而作為奪冠拼圖的關鍵一環，謝潑德需要在接下來的幾個月里汲取經驗，為他首次真正的季后賽之旅做好準備。
作者：William Guillory
譯者：GWayNe
