譯者注：原文發表于The Athletic，文中數據均截至原文發稿時（當地時間11月1日），所涉及日期和時間均為當地時間。文中觀點與譯者及平臺無關。
擺爛，作為人類的一大禍害，向來是愚者才下的賭注，是意志薄弱者的寄托，它意味著逃避通過辛勤努力、拒絕捷徑來完成建隊這項艱難、富有挑戰但回報豐厚的工作。
直到VJ-埃奇庫姆因為擺爛而白白落入你的手中，一切就都改變了！
周五萬圣節之夜，76人在主場迎戰宿敵凱爾特人，現場幾乎座無虛席，觀眾們再次為他們加油助威。
而且，就像他們本賽季至今一次又一次做到的那樣，76人從大比分落后的情況下強勢反彈，在上半場落后23分的情況下奮起直追，在最后幾秒將分差縮小到只差1分，并有機會贏下一場本不該贏的比賽。然而，喬爾-恩比德的壓哨三分球砸到了籃筐后沿，凱爾特人以109-108險勝，讓76人嘗到了本賽季的首場失利。
不過，這都無關緊要。就在幾個月前還發出噓聲、不去現場的球迷們，現在又回來了。而且盡管賽季開始還不到兩周，但這支球隊一度消逝的希望又重新燃起了。埃奇庫姆不是唯一的原因，但他是最重要的原因之一。
“很明顯，一切都會好起來，只因為我們能贏球，而去年簡直是一場災難，”恩比德說道，“球員們，主要是我，沒法上場比賽，沒能處于最佳狀態，還有其他幾位球員也缺席了賽季大部分比賽。很明顯，情況不可能比那更糟了。所以現在只要情況有所好轉，感覺就很不錯了。”
上賽季每個人都受了傷，首先是恩比德，他因為反復的膝傷缺席了最后兩個月，并在四月份接受了關節鏡手術，整個賽季只打了19場比賽。整個賽季，傷病潮也席卷了保羅-喬治、泰瑞斯-馬克西和賈里德-麥凱恩。球隊總裁在上賽季的收官戰——那是第58場失利——之后表示，他和球隊辜負了費城的球迷。
當然，其中很大一部分是刻意為之的。
當情況變得明朗，球隊無法克服恩比德和核心陣容的傷病時，76人就，這么說吧，將重心轉向了培養年輕球員。
從一月底開始，當時76人的戰績是19勝27負，在東部雖不理想但并非毫無希望，此后，76人在賽季余下的比賽中只取得了5勝31負的戰績。為了保證他們的首輪簽不被送到雷霆——這是2020年送走艾爾-霍福德那筆交易的一部分——76人上賽季必須以聯盟倒數前六的戰績收官。
馬庫斯-巴格利在賽季收官戰中打了43分鐘，那只是他的第10場NBA比賽。76人最終以聯盟第六差的戰績結束了那個賽季。
然而，盡管在賽季末段的比賽中表現得不盡如人意，76人不僅保住了他們的首輪簽，而且這枚選秀權還一躍升至探花簽。
在獨行俠（此前抽中狀元簽的概率為1.5%）選擇了庫珀-弗拉格，馬刺（連續第三年獲得前四順位選秀權）選擇了羅格斯大學后衛迪倫-哈珀之后，76人選擇了埃奇庫姆，他在貝勒大學打了一個賽季后就建立起了強大的防守聲譽，而且他看起來會是球隊一塊很好的拼圖。
然而，20歲的埃奇庫姆展現出了足夠的成熟，這讓他能夠快速適應職業聯賽。
“他愿意在正確的時間出現在正確的位置，”76人前鋒凱利-烏布雷說道，“他愿意執行教練組的比賽計劃。這非常罕見。球員們通常需要一段時間來適應比賽節奏，適應各種術語。”
“他似乎已經掌握了。而且他訓練很刻苦。他看了很多比賽錄像，他熱愛這項運動。我認為這些是成為一名偉大籃球運動員的絕佳品質。”
埃奇庫姆當然在承擔著防守任務，而防守正是大多數球隊認為他的專長。周五，他防守了杰倫-布朗、德里克-懷特和佩頓-普理查德。但他的三分球命中率也非常高，無疑超出了許多球隊在他離開貝勒大學時的預期，因為當時他的投籃表現很不穩定。
在周五三分球4投2中之后——那是埃奇庫姆首次出戰背靠背比賽而且打了40分鐘——他本賽季至今的三分線外命中率達到了44%（32投14中）。
他和馬克西在后場搭檔時展現出的閃電般的速度，將會成為對手的絕對噩夢。76人曾排出由馬克西、埃奇庫姆、烏布雷和昆汀-格萊姆斯組成的小個陣容，而且在很長一段時間里效果都不錯。
可以肯定的是，76人本賽季若想真正有所作為，就需要恩比德打出接近他MVP賽季的水準。但他們現在未來可期，隊中的馬克西、埃奇庫姆、格萊姆斯和麥凱恩（當他從右手拇指韌帶撕裂的傷勢中恢復后）組成了東部最好的后衛輪換陣容之一。
“VJ一直非常出色，”馬克西說道，“他做得很好，就是上場打出自己的比賽。這是最重要的一點。作為一名新秀，他沒有動搖也沒有畏縮，我們也不希望他那樣。我們不希望他畏手畏腳。我們希望他上場就做他自己。”
再說一次：埃奇庫姆本賽季能在這里，是因為76人上賽季不想贏球。恩比德能成為聯盟中最出色的球員之一，是因為76人連續多年——對，是多年——對競爭表現出毫無興趣，直到“過程”在2014年將他帶到了球隊。76人那年用探花簽選中了恩比德。
而且，維克托-文班亞馬能在圣安東尼奧打出統治級表現的原因是……嗯，這就是馬刺在2022-23賽季常規賽收官戰中的首發陣容：朱利安-尚帕尼、桑德羅-馬穆凱拉什維利、凱塔-貝茨-迪奧普、馬拉凱-布蘭納姆和特雷-瓊斯。那個賽季他們的戰績是22勝60負，而兩個月后，這支球隊的命運就此改變了。
可以肯定的是，盡管聯盟多年來一直在削弱樂透抽簽的概率優勢，但擺爛仍然是一個問題。上周席卷NBA的博彩丑聞牽涉到許多要么已經在擺爛、要么即將擺爛的球隊，以及這些球隊中的邊緣球員，（據稱）他們可以讓自己缺席比賽，以便他們的賭球朋友們能在球員數據的投注上大賺一筆。
當一支球隊無心贏球時，隊里的球員就很容易刷數據。
然而，每個賽季，多支球隊都認為沒有其他辦法能得到那些足以改變球隊命運的天才球員，而他們通常只會出現在選秀大會的高順位。如果他們不這么認為——如果數據顯示“首輪選秀順位的高低并不重要，在第18、23和37順位也能選到偉大的球員”——那就沒人會擺爛了。大家為什么會認為，那些總是通過數據分析等方式來權衡概率的NBA球隊管理層，在他們通過擺爛來最大化獲得建隊基石的概率時，會突然變得愚蠢呢？
球隊擺爛是因為這招依然管用。或者，至少，這招足夠管用，值得他們將一個或多個失敗的賽季徹底放棄，然后寄希望于未來。
作者：David Aldridge
譯者：GWayNe
